Посмотрел на компас — развернулся на обратный курс, полетел домой.
На аэродроме — тишина. Стоянки самолётов пустые, эскадрилья в воздухе, на задании. Вылез Пряхин из самолёта, техника спрашивает:
— Что слышно о Гурьеве?
— Нет вестей, товарищ лейтенант. А вы? Видно, жарко было? «Семёрку» — то ишь как изрешетили!
Явился лейтенант на командный пункт, доложил начальнику штаба; сказал и о сбитых самолётах, да не знал, сколько их сбито и где теперь его командир Гурьев.
Не расспрашивал подробностей начальник штаба. Сам был лихим истребителем и знал: в жаркой схватке не всё видит лётчик. Да к тому же Пряхин и не горазд был расписывать свои доблести.
— Хорошо! — сказал начальник. — Подождем Гурьева.
Вышли они из землянки, смотрят в небо. А тут и чёрная точка над дальним холмом появилась, послышался знакомый рокот «четвёрки».
Гурьевский истребитель падал с неба камнем, но у края посадочной полосы выровнялся, земли коснулся мягко, катился недолго. Подрулил к стоянке и механики увидели: избита и исхлестана «четвёрка» изрядно, больше, чем пряхинская «семёрка».
Начальнику штаба Гурьев доложил:
— В воздушном бою мною сбито два самолёта.
Посмотрел на Пряхина. И взгляд его говорил: «А ты
сколько сбил?» Владимир пожал плечами, тихо проговорил:
— Тоже… будто бы два…
Гурьев возмутился:
— Что значит — «будто бы»? Говори твёрдо: «Сбил два самолёта!» Могу подтвердить: сам видел, как два «мессера» от твоих атак к земле посыпались.
И — к начальнику штаба:
— Ну, что за человек! Бьётся как лев, а доложить толком не может.
— Подождать надо, — робко заметил Пряхин. — Наземные войска сообщат. Им с земли виднее. А то, может, он задымил и к земле пошёл, а над лесом где–нибудь выровнялся и домой подался. Вот тогда и скажут: «Умирать полетел», смеяться станут.
— A-а… С ним говорить — пустое дело!
Обнял за плечо Пряхина, повёл в столовую. Но и за столом в дружеской беседе немногим больше поведал командиру ведомый.
К вечеру в штабе достоверно знали: мост разбит, бомбардировщики благополучно вернулись на базу. Пехотинцы, танкисты, артиллеристы видели, как наши два истребителя смело вступили в бой с шестёркой «мессершмиттов», четырёх сбили, а двух обратили в бегство. Из штаба армии поступил приказ: отважных лётчиков представить к наградам.
Эпизод как эпизод, другим бы, да в иных условиях, он честь и славу на всю жизнь составил, но лётчики–истребители в подобные переделки попадают часто. Не всякому, конечно, одни только удачи выпадали, но в каждой эскадрилье немало было храбрецов, изумлявших врагов и друзей беспредельной удалью и неизменным военным счастьем. Такими были Гурьев и Пряхин.
Скоро Гурьева назначили командиром эскадрильи, ведомым у него по–прежнему оставался Пряхин. И военное счастье им не изменяло. Когда однажды начальник штаба сказал им: «Вам снова выпала удача», Гурьев ответил в стиле Суворова: «Помилуй Бог! Раз удача, два удача… когда–нибудь и уменье надобно».
К весне 1942 года немцы потерпели на важнейших участках фронта сокрушительные поражения: наши войска разгромили их под Москвой, сорвали наступление и принудили к позиционным боям под Ленинградом. Но фашисты не унимались. Рвались к Сталинграду, бросали большие силы на Кавказ и на север. Ещё жива была бредовая идея поставить Россию на колени.
В день первого мая 1942 года высоко в небе появился фашистский истребитель. Скрываясь в кучевых облаках, немец передавал в эфир на ломаном русском языке:
— Ахтунг, ахтунг! Где ваш лючший воздушный боец Гурьев? Я Фридрих Брахвич, кавалер три железных креста. Приходи ко мне на небо и я буду тебя немножко убивайт.
В воздух поднялась ракета.
— Капитану Гурьеву — вылет!..
И когда Гурьев уже в кабине сидел, к нему подбежал командир полка.
— Атакуй с хвоста!.. Тебя поддержит Пряхин.
— Не надо Пряхина! Буду драться один. Слышите — один!..
И «четвёрка» рванулась с места.
Из землянки выбежали лётчики, механики, мотористы. Даже повара и официантки, медсестры и метеорологи… С волнением и тревогой провожали взглядом Гурьева.
Фридрих Брахвич не однажды появлялся в нашем небе — нагло вызывал лучшего лётчика, обещая по радио «немножко убивайт». И хотя никого из наших лётчиков ещё не сбил, но и сам уходил из зоны боя невредимым.
