— А что сэр Артур? — поинтересовался Джон. — Не могу представить, чтобы этот человек плел венки.
— Нет, он следит за мной. Его взгляд постоянно устремлен на меня. Я чувствую, что он что-то замышляет, но никак не могу понять, что именно — Наверняка какую-нибудь подлость, не сомневаюсь в этом, — заметил Джон. — Как жаль, что я не могу помочь вам!
— Нет, сейчас я не нуждаюсь в помощи. Я могу только ждать, когда приедет лорд Стивен и начнет переговоры или пойдет в атаку, — в общем, поступит так, как сочтет необходимым. Тогда мы с ним вместе и решим, что делать дальше.
— Решите? — Джон удивленно поднял бровь. — Стивен мало расположен к обсуждению своих военных планов с женщинами.
Раздался стук в дверь.
— Я должна идти. Меня ждет Джоан. Мне не очень хотелось бы, чтобы Демари узнал, что я приходила сюда.
— Джудит, — Элен схватила дочь за руку, — ты помнишь, что должна беречь себя?
— Я делаю это в меру своих возможностей. Я просто устала — вот и все. — Она поцеловала мать в щеку. — Я должна идти.
Когда они остались одни, Джон повернулся к Элен.
— Не надо, не плачьте, — сурово произнес он, — это ни к чему не приведет.
— Я знаю, — согласилась Элен. — Но она так одинока. Она всегда была одинока.
— А вы — разве вы не были всегда одиноки?
— Моя жизнь не имеет значения. Я уже стара. Он резко подхватил ее на руки и прижал к себе.
— Вы не стары! — с горячностью запротестовал он и приник к ее губам.
Ни один мужчина, кроме мужа, да и то только в первые годы после свадьбы, никогда не целовал Элен. Она в ошеломлении почувствовала, как по ее телу пронеслась волна трепета, и ответила на его поцелуй. Ее руки обвились вокруг его шеи.
Он целовал ее щеки, шею, его сердце бешено стучало.
— Уже поздно, — прошептал он и понес ее к кровати.
Так как у Элен не было горничной, Джон каждый вечер помогал ей расстегивать ее незатейливое платье. Относясь к ней с исключительным почтением, он всегда отворачивался, когда она укладывалась в постель. Сейчас же он оставил ее возле кровати и повернулся, чтобы уйти.
— Джон, — позвала она, — вы не поможете мне расстегнуть платье?
Он поднял на нее потемневшие от страсти глаза.
— Не сегодня. Если я помогу вам раздеться, то в постели вы окажетесь не одна.
Элен пристально смотрела на него, разгоряченная кровь бурлила во всем ее теле. Ее опыт общения с мужчиной был связан с грубостью и жестокостью. Но взглянув на Джона, она поняла, что сегодня все будет по-другому. Что же это такое — лежать в объятиях мужчины? Она с трудом расслышала собственные слова:
— И все же мне понадобится помощь. Он подошел к ней.
— Вы уверены? Вы благородная дама. Я один из вассалов вашего зятя.
— Вы стали очень много значить для меня, Джон Бассетт, и сейчас я хочу получить вас всего.
Он дотронулся до покрывавшего ее голову чепца, потом резким движением откинул его.
— Ну что же, — улыбнулся он, — дайте-ка я расстегну эту пряжку.
Хотя Элен и храбрилась, она все же боялась Джона. За те несколько дней, что они были вместе, она полюбила его и теперь хотела подарить ему что-нибудь в благодарность за такое чувство. Но у нее не были ничего, кроме своего тела. Она казалась себе мученицей, отдающей себя в жертву. Ей было известно, что мужчины получают удовольствие от совокупления с женщиной, для нее же этот процесс был всегда сопряжен с желанием, чтобы пытка поскорее закончилась. Она даже не предполагала, что можно испытывать какие-то иные ощущения.
Элен удивилась, что Джон так много времени тратит на то, чтобы раздеть ее. По ее понятиям он должен был бы сразу же задрать ей на голову юбку и овладеть ею. Но Джону, по всей видимости, нравилось просто касаться ее. Он сначала снял с нее верхнее платье, потом нижнее. Затем отступил на шаг и оглядел ее, стоявшую в одних панталонах и тоненькой хлопковой сорочке. И ласково улыбнулся, как будто вид ее тела доставил ему наслаждение. Он медленно снял с нее сорочку — и тут же его руки оказались на ее груди. Его прикосновение заставило Элен застонать от восторга. Их губы слились. Она не закрыла глаза, продолжая в полном изумлении смотреть на него. Его нежные ласки вызывали в ее теле небывалый трепет. Грудь Элен заныла от желания, когда ее соски почувствовали грубую ткань его дублета. Она закрыла глаза и приникла к нему. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.
