- Не сомневайся, это Желтый человек, - уверенно сказал Нафтулла. - Видишь, у шатра бунчук? Это его знак.
- Что он делает здесь? - ни к кому не обращаясь, задумчиво спросил Али-Реза.
- Ищет вас, - ухмыльнулся купец. - Вернее, твоего отца.
- Как Мирт может знать, что мы бежали? - недоуменно поднял брови слепой шейх.
- Он знает, кто вас отбил у него, - спешившись, объяснил Нафтулла, - поэтому держится поблизости от крепости исмаилитов, надеясь снова заполучить пленников. Желтый человек настойчив и отважен, жесток и силен. У него много людей и денег. Он не уйдет.
Торговец отвел свою лошадь в тень скалы, намотал поводья на руку и присел на корточки, ожидая, что решат делать его спутники. Они тоже спешились и завели коней в укрытие. Али-Реза усадил отца на седло и вместе с капитаном начал рассматривать лагерь Мирта. Судя по движениям маленьких фигурок, там было все спокойно. Федор Андреевич отметил: Мирт не забыл выставить часовых для охраны пасущихся лошадей и подступов к биваку. Наверняка Желтый человек имел военный опыт и разбросал вокруг замаскированные секреты, но сколько Кутергин ни вглядывался, обнаружить их ему не удалось. Что он мог противопоставить многочисленным и хорошо вооруженным противникам? Собственную храбрость, боевой опыт, смекалку и добытый в схватке с хивинцем кинжал - другого оружия у капитана просто не было. Его союзниками должны стать темнота и внезапность, а помощником - Али-Реза. Конечно, он безоружен, но можно попросить нож у Нафтуллы. Итак, два смельчака с ножами против множества сабель и винтовок? Однако что еще остается, если хочешь вернуть бесценный подарок шейха и собственные бумаги? Просто так Мирт ничего не отдаст.
Где шкатулка и книга? Скорее всего в шатре самого Желтого человека - вон он, стоит почти на берегу ручья и рядом с ним воткнут в каменистую землю пыльный бунчук. Полотнище шатра кажется отсюда грязным серым пятном с черной щелью входа. Когда стемнеет, нужно змеей проскользнуть к нему, проникнуть внутрь, найти вещи, а потом незамеченным вернуться. Почти невыполнимая задача.
- Хочешь пойти туда? - Али-Реза легко коснулся плеча русского.
- Да, как только стемнеет. Ты рискнешь оставить отца с Нафтуллой?
- Мне бы очень не хотелось, - признался молодой человек. - Но иного выхода нет. Давай я подберусь с той стороны, где пасутся лошади, и подниму шум? Это отвлечет их внимание.
- Не стоит будоражить осиное гнездо, - отказался капитан. - Лучше прикрой меня сзади. Я попрошу для тебя нож у Нафтуллы.
- Зачем? - Али-Реза пожал широкими плечами. - Я могу убить человека голыми руками. Мы с отцом много странствовали, и мне не раз приходилось защищать свою жизнь. На всякий случай я прихвачу веревку, ее будет вполне достаточно.
Кутергин молча кивнул и стал прикидывать, как лучше подобраться к лагерю Мирта в темноте. Обсудив все детали предстоящей вылазки, капитан и молодой шейх вернулись к ожидавшим их торговцу и слепцу. Услышав приближающиеся шаги, Мансур-Халим поднял голову и вытянул руки, призывая молодых людей сесть по обе стороны от него. Обняв их за плечи, он тихо сказал:
- Мне кажется, лучше отказаться от безумной затеи. Я предчувствую несчастья.
- Но ваш подарок и мои бумаги? - возразил русский. - Как оставить их в руках разбойника?
- Пойдем с нами, и ты получишь новую книгу. Мои друзья и единомышленники соберут все, что известно о караванных тропах, горах, реках и колодцах. Сведут воедино и отдадут тебе, - начал уговаривать слепец.
- Куда я должен пойти и сколько времени займет сбор сведений? - уточнил Федор Андреевич.
- Поедем на Восток, и не позже следующей весны ты получишь новую книгу.
- На восток отсюда британская Индия, - горько усмехнулся Кутергин. - И до следующей весны слишком долго ждать. Осеныо я должен вернуться в Петербург и доложить о результатах экспедиции.
- Не хочешь, - горестно вздохнул старик. - Что же. тогда пусть судьба будет милостива к нам!
Он сложил ладони и молитвенно провел ими по лицу. Капитану стало немного не по себе - словно на него повеяло вдруг могильным холодком, а сердце защемило от предчувствия близкой беды. Вот и шейх предчувствует несчастья, и даже непредсказуемый, лживый, переменчивый, как ветер, Нафтулла уговаривал не ходить в лагерь Мирта. Может быть, желание вернуть шкатулку, книгу и бумаги просто блажь, глупое упрямство и донкихотство? Ведь и так его уже занесло неведомо куда, забросило в сердце диких, неприступных гор, а он по своей воле ищет новых приключений, едва успев вырваться из лап фанатиков. Оставить все как есть, уйти с шейхом и его сыном или дать торговцу еше один камень и попросить вывести к русским фортам?
