Старый табунщик настороженно поднял голову, и его слезящиеся глаза вопросительно уставились на гостя: наверное, он шутит?
- Масымхан честолюбив, - прищурился Нафтулла. - Он хочет во всем быть первым и щедро наградит тебя за хорошую новость.
- Какую новость? - осторожно поинтересовался Балтай.
- У твоего хозяина будет праздник, приедет множество гостей, - словно и не слышал вопроса Нафтулла. - Соберутся старейшины всех родов, но истинным украшением праздника станет приезд урус-тюры.
- Урус-тюры? - ошарашенно переспросил старик. - Ты говоришь о начальнике из крепости или о Денис-бала?
- Нет, я говорю о настоящем урус-тюре, - усмехнулся лжекупец. - Урус-тюре с далекого севера, приближенном самого Белого царя!
Табунщик раскрыл рот от изумления и прошептал: «О Аллах!» Но как этот большой русский начальник попадет на пир его хозяина?
- Через несколько дней на юго-восток пройдет отряд Денис-бала. Он охраняет урус-тюру, - будто подслушав мысли Балтая, сказал Нафтулла. - Масымхан сам найдет, как пригласить их к себе, и тогда аксакалы и сердары увидят, насколько он велик и почитаем, если к нему приезжают такие гости. За эту весть хозяин не пожалеет для тебя барана или жеребенка.
Это была сущая правда: за подобную новость Балтай мог рассчитывать на хорошую награду, обстоятельства просто заставят Масымхана стать щедрым.
- Почему ты не хочешь сделать это сам? - простодушно удивился старый табуншик.
- У меня другие заботы, - хитро усмехнулся лжекупец. - Не сомневайся, поезжай к Масымхану, я не обманываю тебя.
Балтай сдвинул набок драную войлочную шапку и грязными ногтями поскреб в затылке. Отправить к хозяину кого-нибудь из сыновей, помогавших ему пасти табуны, или сделать все самому? Пожалуй, лучше самому. Сегодня же он заседлает резвого жеребца и поскачет в ставку хозяина.
Нафтулла с ехидной улыбкой наблюдал за стариком: все сомнения отражались на лице табунщика, как в зеркале, и без особого усилия лжекупец мог прочесть каждую мысль Балтая. Тот был человеком его мира, ясным и понятным. Да и сам Масымхан - пусть он богат и знатен, пусть у него множество лошадей и овец и юрта устлана коврами, а вход в нее охраняют вооруженные нукеры, но он тоже прост и понятен Нафтулле. Не то что урус-тюра или Желтый человек.
И тут Нафтулла привстал с кошмы и от волнения чуть не расплескал кумыс из пиалы: как он раньше не догадался? Облезлый ишак, вообразивший себя мудрецом! Зачем искать внешнее сходство между Миртом и русским офицером, зачем сравнивать их лица и одежду, коней и оружие? Все это ничего не значит - их роднит совсем иное! Русский пришел с далекого загадочного севера, он появился из чужого, непонятного для Нафтуллы мира словно некий дух, вырвавшийся из потусторонних царств. Именно это и роднит его с Желтым человеком! Пусть Мирт носил одежду кочевников и говорил на их языке, но его сущность все равно оставалась сущностью пришельца - такой же чужой и непонятной, как у русского. Действительно, сама судьба столкнула урус-тюру с Нафтуллой, чтобы наконец развеять тревожившие душу сомнения относительно Мирта и дать выход давно скопившимся подозрениям. Вот оно что! Однако кто же тогда Желтый человек, какие ветры и откуда занесли его на землю степей и пустынь?
- Что с тобой? - встревожился Балтай. Нафтулла опустился на кошму и постарался принять безмятежно-спокойный вид: он был сердит на себя за то, что позволил чувствам вырваться наружу, что не сумел совладать с ними в присутствии постороннего. Пусть это всего лишь старый глупый табунщик, но все же!
- Ничего, - небрежно махнул рукой лжекупец. - Просто вспомнил кое-что... Так ты едешь к хозяину?
- Сегодня же! - Балтай растянул в улыбке беззубый рот...
