Спустя некоторое время молодой хан увидел, что побитая змея пошевелилась, подняла голову и медленно поползла к воде. С трудом передвигаясь, она приблизилась к реке и погрузилась в ее прохладные воды, где быстро обрела былую гибкость. Когда животное выползло на берег, на ее коже не осталось следов от ран. В этом чудесном преображении сын Менгли-Гирея увидел счастливый знак. Роду суждено подняться! Они могут ожить подобно полуживой змее. Юный наследник вскочил на коня и помчался в крепость. Вскоре после того, как старый хан узнал о происшествии у реки, пришла долгожданная весть: Оттоманская Порта одолела ордынского хана Ахмеда, который в свое время истребил воинов Гирея. Теперь заклятый враг крымских владык сам скрывался в далекой горной крепости.
Отец и сын решили основать новую столицу – Бахчисарай, избрав местом ее возведения просторную долину у реки Чурук-Су, там, где произошла знаменательная схватка змей. Дворцовый герб украсили две перевившиеся в схватке змеи, потому как третью, полумертвую, гадину мудрый Менгли-Гирей видеть не пожелал.
Третий представитель династии крымских владык, хан Магомет-Гирей (1515–1524), сумел воспользоваться ослаблением русских войск, занятых сражениями с Литвой, и подчинил своему влиянию Казань. Подмосковными татарами правил его брат Сагиб-Гирей, успевший разорить Владимирскую и Нижегородскую земли. Объединенные отряды братских войск подошли к стенам русской столицы летом 1521 года. Немало напугав жителей, напомнив о монгольских набегах, они не стали тратить силы на штурм деревянных стен Москвы и ограничились княжеской грамотой на получение ежегодной дани. На обратном пути татары попытались взять Рязань, но были повержены в бегство командой городских артиллеристов, которыми руководил пушкарь Иордан. Не считая Рязани, поход закончился удачно: трофеи крымского войска составили около 800 тысяч пленных и письменный посул московского князя Василия III, обменявшего свою жизнь на деньги подданных.
После разрушительного крымско-казанского нашествия восточные и южные рубежи России стали объектом регулярных нападений. Ожесточенная борьба проходила без перемирий, набеги осуществлялись ежегодно. В XVI столетии убыль гражданского населения России многократно превосходила военные потери. Историк В. И. Ламанский вычислил, что за два века борьбы в крымское рабство попало около 5 миллионов жителей России и Украины, то есть почти половина населения Московского государства. Молодые, сильные невольники пользовались большим спросом на азиатских рынках, где их приобретали в качестве прислуги или галерных гребцов. Сложность борьбы с крымскими ханами усиливалась природно-географическим фактором. В отличие от кочевников русская армия не могла осилить сотни верст по безводным степям, при отсутствии колодцев, опорных пунктов и запасов продовольствия. Покорение Крыма не представлялось возможным без знания местности, но главное – без предварительной победы над могучей Османской империей.
Хан Магомет-Гирей погиб во время одной из битв с ногайцами. Его преемник, назначенный султаном, хан Сеадет-Гирей, оставил престол добровольно. Его заменил Сахыб-Гирей, к несчастью для себя вступивший в борьбу с молодым великим князем всея Руси Иваном, еще не грозным, но уже достаточно сильным духом и полками. Перед началом похода 1541 года татары знали об ослаблении России в период боярского правления. «От Крыма до Казани до полуземли пусто бяше», – характеризовали то время летописцы, хотя Москва располагала небольшими силами для отражения штурма. По совету митрополита Иоасафа великий князь Иван IV остался в столице, а не скрылся в лесах, как поступали его предшественники. Присутствие владыки морально поддержало войско, сыграв решающую роль в дальнейшей судьбе государства. Сахыб-Гирею не удалось взять город, и даже отступление оказалось нелегким. Не помышляя о пленных, крымские войска уходили в степи под постоянным преследованием русской конницы. В свою очередь, блестящая победа позволила русским усилить натиск на Казанское ханство и заняться обороной южных границ.
