— А собирайте в кучу все, что знаете о нем, получите правду, — ответил урсаил. — И нечисть там есть, и нежить. И замок в центре.
— Раньше Черный лес назывался совсем не так, — заговорил внезапно Шант. — Когда-то это были охотничьи угодья лесных эльфов. Замок в центре леса — это охотничий домик. Потом в гости к ним приехал кто-то странный. Гость уехал, а в лесу начали твориться странные вещи. Просьба о помощи к нам дошла слишком поздно. Мы не успели… телепортировавшись в замок, мы увидели только трупы. И почувствовали след магии. Страшной. Опасной. Такой, которую не может оставить маг или жрец. Что это было, мы так и не узнали.
Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.
И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.
— Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, — сдавленно произнес он.
Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.
— Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.
Элливани вздрогнула.
— Невеста?
— Да, — кивнул Шант. — Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.
— Что-то не слышно радости в твоем голосе, — задумчиво сказала Лада.
— А ее и нет, — буркнул эльф. — Зануда она редкостная.
Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»
— Почему не откажешься от помолвки? — спросил Диан.
— Откажусь я как же, — Шант хмыкнул. — Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, — он махнул рукой. — Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.
Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.
К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.
— Все! — Лада схватилась за голову. — Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!
— Тихо, тихо, — усмехнулся Шант. — Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.
— Чихать я хотела на такие оценки! — девушка откинула в сторону косу. — В конце концов… — она внезапно замолчала. Остановила лошадь. — Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.
Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!
— Зачем? — изумилась Отори.
— Тихо, — ухмыльнулась Яга.
Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.
— Ну, что? — спросил более молодой. — Получилось?
— Да. Он даже ничего не заподозрил.
— Молодой еще, — фыркнул аристократ.
Старший добродушно усмехнулся.
— Ну не старше тебя.
Молодой презрительно поджал губы.
— Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она — красивейшая среди эльфиек.
— Ага, — согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. — И дрянь каких мало. Когда все произойдет?
— Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу — забыв обо всем на свете.
— Никто не помешает?
— Нет.
— Сколько нам придется подождать?
— Не меньше трех дней. Организовать несколько повальных экспедиций, — старый эльф зевнул. — Ладно, лорд. Устал я. Пойду, посплю. Завтра это не получится.
