С ней все согласились, и быстрым темпом двинулись вперед. Но мало было им сумерек, так еще и непонятно откуда взялся туман. Стелясь по земле странными рывками, он кольцами обматывал друзей и сжимался вокруг них все сильнее.
— Как-то странно себя этот туман ведет, — высказалась Отори. — Я проверила его — это не природное явление!
Остальные переглянулись. В следующий миг вновь послышался утробный вой, только гораздо ближе. Это значило, что под прикрытием тумана к ним довольно быстро приближались волки.
Одномоментно четверо стали по квадрату. Самых беспомощных в ближней драке — Ягу и Кай задвинули за спины в центр, и сдвинулись.
Теперь друзья напоминали скорее единый организм, готовый к бою, нежели шесть разрозненных существ.
Когда показался первый волк, у принцессы вырвался вопль ужаса, у Яги — восхищения. Серебряный матерый зверь, больше обычного лесного волка раза так в два. На голове — рог, светящийся насыщенно багровым цветом. Слетевшая с него молния ударила в черный щит. Времени Баба Яга не теряла.
Туман подвинулся вверх, окрасился в другие тона. И волки напали… начался смертельный танец. Легче всех он давался Шанту. Все-таки у него единственного были парные клинки.
— Кай, — быстро заговорила Яга. — Туман у нас под ногами — ядовит. Если он поднимется выше, мы долго не продержимся. Я удержу защиту от магии некроволков, а тебе придется ставить защиту от тумана.
— Я не знаю, что ставить, — тихо призналась Кай.
Старушка кинула на нее острый взгляд.
— Ты можешь мне довериться?
— Да, — во время боя принцесса даже запрятала свое любопытство.
— Расслабься, — попросила тихо Яга, — иначе будет больно.
Девушка глубоко вздохнула и усилием воли расслабилась. В следующий миг ее руки начали двигаться сами по себе. Принцесса с трудом удерживалась от того, чтобы не запаниковать и не вернуть себе контроль над ними. Но вытерпела эту пытку, и в следующий миг по диаметру черного кольца полыхнуло белое. Туман свернулся и начал торопливо отползать за пределы круга. На земле остались капли зеленой крови.
— Держи, — сказала Яга, оставляя щит в руках Кай.
Та быстро сориентировалась и уже сама держала защиту.
Раздался еще один пронзительный вой, сигнал боевого рога и волки начали быстро отступать. Почти сразу растаял туман, как будто его и не было, исчезли волки, на земле остались только горстки пепла.
Неизвестно откуда вырвалась кавалькада странных низеньких животных, верхом на которых сидели низкорослые создания, напоминающие плюшевых мишек. Такие же безобидные на вид и покрытые мехом.
— Вы в порядке? — проревел один из них.
Каждый из шестерки мог поклясться, что язык — не их всеобщий, но они все отлично поняли.
— Да, спасибо, — кивнул Диан. Кольца схлопнулись и погасли.
— Меня зовут Мишай. Я властитель кочевого племени Медведов. Куда вы направляетесь?
— Нам нужно в храм, — ответил Шант, оттирая клинки.
— В храм? — Мишай задумался. — А… вы имеете в виду странное каменное сооружение, которое полыхнуло пару ночей назад?
— Да, — тут же согласился Диан.
— Мы вас туда отведем, — кивнул властитель племени. — Вначале, правда вам надо провести ночь в нашем племени. По закону вы победители волчан, и мы обязаны оказать вам гостеприимство.
— Спасибо, — вмешалась в разговор Яга, выходя из-за спин остальных. — Мы с громадным удовольствием примем приглашение.
— Шаманка! — восхитился властитель. — Окажите мне честь, поедемте на моей лошади.
— А она выдержит двоих? — чуть улыбнулась старушка. Мишай кивнул. Яга села позади него.
Остальные тоже выбрали себе по лошадке, забираясь в седло позади всадника. И кавалькада из двадцати лошадок со всадниками помчалась к северу.
Поселение кочевников занимало большую площадку, которая со всех сторон была огорожена странным высоким кустарником, на вид ужасно колючим.
— Что это? — спросила Яга.
— Это — крыж, — ответил Мишай. — Мы из него строим живые изгороди. Они не пропускают тех, кто хочет нами перекусить. А еще он дает нам еду. Крупные ягоды, немного вяжущие, хорошо утоляют голод и жажду. Еще их можно сушить. Так что даже в самые голодные времена, племя выживает.
