По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.
— Ну и мясорубка там будет, — заметил Аю, указывая на крепость.
— Возможно, — равнодушно откликнулась ореада. — Но камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям пришли на помощь эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов — святилище единорога.
— Сильно сомневаюсь, что туда меня пустят, — заметил Аю.
— Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, — сообщила ореада. — Даже дорогу к нему не покажут. Все, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Вся восточная окраина леса — территория огненных эльфов. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.
— Попробую, — вздохнул Аю. — Иначе Совет с меня семь шкур спустит. Кстати, не знаешь каких-нибудь тайных тропинок? Исключительно на случай, если с эльфами не договорюсь.
— Если не договоришься с пограничниками, вряд ли пройдешь через их лес, — усмехнулась ореада. — Видишь, между деревьями река поблескивает?
— Да.
— Из ущелья ты выйдешь вон там, около серого пика, — ореада указала молотом на высокий каменный палец, указывающий прямо в небо. — Оттуда иди вдоль опушки, пока не доберешься до Торговых врат. Там эльфы вполне нормально относятся к чужакам, и не станут рисковать своей коммерцией ради одинокого демона. Если нежить доберется туда раньше тебя, поворачивай от врат на северо-запад, и иди к реке. Выйдешь к поселению Сверкающий ключ. Эльфы считают его городом, но это только амбиции. Единственное, что там достойно упоминания — каменный мост. Эльфы не сдадут его без боя, и ты вполне успеешь на встречу с ними.
— Хм… Спасибо за информацию, лапочка, — сказал Аю, и протянул было руку для установления более гармоничных отношений.
Ореада равнодушно шлепнула по ней молотом. Не так и сильно, но демон затряс рукой в воздухе.
— Эй!
Ореада в ответ только усмехнулась. Подумала: стоит ли говорить этому Аю Метриксу, что она помогает не ему, и даже не вздрогнувшему от нашествия нежити миру, а одному-единственному камню. Тому самому, что был надежно спрятан под плащом демона. Решила, что не стоит. Демону будет сложно это понять, а тратить время на подробное объяснение ореада не пожелала.
— Еще одно, — сказала она. — Ты, Аю Метрикс, достаточно ловок, чтобы спуститься здесь, — ореада указала молотом на узкую расщелину, круто уходящую вниз. — Сэкономишь часа три, не меньше.
— Вот как?! — довольно промурлыкал Аю. — Знаешь, я уже придумал, как мы с тобой потратим эти три часа. Я тут по дороге приметил отличное местечко, где…
Ореада едва заметно улыбнулась, и небрежно взмахнула молотом. Демон отклонился, оступился и кубарем покатился вниз по склону.
* * *
На деревушку Тихий бор армия зомби обрушилась, когда солнце уже клонилось к закату. Казалось, ничто не предвещало такой беды. Длинная, как хроника свершений Датомируса Чернокнижника, колонна живых мертвецов неспешно маршировала по Пограничному тракту. В приморской крепости объединенные силы людей и эльфов спешно готовились отразить удар. А потом вдруг тысячи зомби разом повернулись и вошли в лес. Два десятка эльфийских следопытов, следивших за колонной из-за деревьев, были не в силах даже на миг задержать их продвижение. Все, что они смогли сделать — это поднять тревогу, которая легко и плавно перетекла в настоящую панику.
Аю легко разминулся с неповоротливой нежитью, перемахнул через неглубокий овраг и углубился в лес. Сразу почувствовалось, что здесь — владения эльфов. Ни одного больного или гнилого дерева. Разноцветные цветы на кустах источали тонкий аромат. Трава лежала под ногами мягким ковром. Раскидистые кроны деревьев едва пропускали солнечные лучи, в лесу царил приятный полумрак. Общее впечатление портили разве что колючки, так и норовившие забраться под чешую незваному гостю. Решив, что вампиры не стоят ободранной шкуры, Аю обходил густые заросли, и был настигнут прущей напролом нежитью. Первого зомби демон зарубил, второму оторвал голову, но, увидев, как оборачивается дело, поспешно отступил. О том, чтобы идти к Торговым вратам, теперь не могло быть и речи. Нежить уже наверняка захватила их. Сам Аю никогда не торговал с эльфами, но от караванщиков слышал, что врата — это два вековых дуба, за которыми, на широкой поляне, располагалась рыночная площадь. Далеко не самая лучшая позиция для сражения с многократно превосходящими силами противника. Эльфы наверняка сдадут ее без боя. Придется сразу идти к Сверкающему ключу, рискуя нарваться на эльфийскую стрелу. Не так страшно, как гнев Совета, но тоже неприятно. Оставалось надеяться, что эльфам сейчас не до него.
