Услыхав ружейную пальбу, Айронкестль выставил пулемет, готовясь к бою, но поданные Гютри сигналы успокоили его. Однако с тех пор прошло столько времени, что он снова стал беспокоиться и хотел уже, вопреки условию, идти на разведку, когда увидал на восточном краю просеки возвращавшуюся экспедицию.
Караван из-за пленных двигался медленно.
– Потерь нет? – крикнул Гертон, когда Филипп и Гютри были уже на близком расстоянии.
– Нет… У одного негра только что-то повреждено в плече.
Мюриэль бессознательно обратилась к Маранжу, которого она выделяла за его характер и добросердечность.
– Много их было? – осведомилась она.
Но ответ дал Гютри.
– Штук шестьдесят напали с фронта… Десяток подобрались с тыла, обойдя кустарником. Если это все племя, наша победа почти обеспечена.
– Это не все, – объявил Курам.
– Он прав, – подтвердил Филипп. – Голоса слышны и за ними. Но когда атака оказалась неудачной, резерв решил не выступать.
– Сколько же, как ты полагаешь, у них воинов? – спросил Айронкестль старого негра.
– По крайней мере десять, столько раз, сколько пальцев на руке, да два раза столько, – ответил Курам.
– Сто пятьдесят…. Они не смогут овладеть нашим станом силой.
– Они и пытаться не будут, – заметил Курам, – они станут нападать гуртом, пока не заманят нас в ловушку… Теперь они знакомы с вашим оружием. И знают также, что стрелы бессильны против желтых плащей.
– А ты не думаешь, что они откажутся от преследования?
– Как свет над лесом, так они будут вокруг нас.
Айронкестль опустил голову и задумался.
– Мы не сможем приготовиться к отъезду в один день, – вмешался Маранж, беспокоившийся за Мюриэль.
– Наверняка, – подтвердил Гертон. – Только и для нас, и для скота требуются вода и припасы.
– Не думаю, что они нападут на нас опять по дороге к водопою, – заметил Сидней.
– Нет, господин, – подтвердил Курам… – Ни сегодня, ни завтра они не нападут. Они подождут, когда мы тронемся в путь… Скот может спокойно пастись под защитой ружей.
Путешественники почувствовали, как над ними нависла грозная неизвестность. Леса, пустыни, океаны пролегли между ними и их родиной; а здесь, под боком, – неведомый враг, человек-зверь, нисколько не изменившийся за сотни веков. Могущество этого врага, такого забавного, плохо вооруженного и тем не менее наводящего страх, в его численности, изворотливости и упорстве. Несмотря на ружья, доспехи, пулемет, путешественники были в их власти.
– Как раненые? – осведомился Маранж. Гертон указал на небольшую палатку:
– Вон там они… Человек пришел в себя, но чрезвычайно слаб. Горилла все еще без сознания.
Внимание устремилось на пленных. Ни один не был ранен опасно. С широкими лицами, размалеванными суриком, свирепыми глазами, они производили двойственное и жуткое впечатление.
– Я нахожу, что они безобразнее горилл, – сказал Гютри. – Это какая-то помесь гиены и носорога!
– А меня не столько поражает их безобразие, как выражение лица, – заметил Гертон. – Как будто людское, но такое, как у отбросов рода человеческого. Что-то порочное, что встречается только у обезьян и людей, но у них это в крайней степени.
– А у пантер, у тигров? – спросила Мюриэль.
– Те не злы, – возразил Гертон, – они простодушно кровожадны. Злоба – это преимущество, совершенно чуждое лютейшим хищникам. Это преимущество достигает полного своего развития только у нам подобных. Судя по лицу, этих Коренастых следует отнести к злейшим из людей.
– Превосходно, – проворчал Фарнгем.
Курам, не понявший ничего из сказанного, горячо произнес:
– Не надо оставлять в живых пленных! Они опаснее змей! Они будут подавать сигналы своим. Почему не отрубить им головы?
![Борьба за огонь [с иллюстрациями]](/uploads/books/images/48/48d4ca956841302b5c45072f9717168796670acd.jpg)
