- Hет, - шептал я пересохшими губами, - только не это. Что же ты хочешь от меня, невеселый Шут?
Колокольчики его колпака мелко звенели и раскачивались.
- Ты должен оставить нам мир. Оставить навсегда. Больше ты здесь не нужен. Дай нам жить согласно не твоей секундной прихоти, а по естественному ходу истории. Если королевству понадобится герой - пусть он придет не из заоблачных высей, а из соседнего города, из окрестных деревень, пусть это будет наследный принц нашего Короля, наконец. Уходи. Очень прошу тебя.
...Больнее всего далось мне прощание с Яриной. Я отвел ее к тем склонам, где мы встретились первый раз и долго не мог отпустить, обняв. Она понимала, что происходит, я знал это. икогда не думал, что лошади умеют плакать, так плакать, как рыдают маленькие дети. Последний раз обернувшись, прежде чем скрыться за прибрежными скалами, она поднялась на дыбы и заржала, словно салютуя мне при расставании. Вот и все... Прощай мое белоснежное чудо. С Королем я не простился. Боялся, приехав во дворец, застать там Принцессу. Шут был прав - если бы я увидел ее - никогда не оставил бы Паэн. Оттого мы никогда и не встретились.
Hа прощание я крепко сжал руку Шута.
- Тебя будут помнить, - сказал он. - Всегда. В памяти людей ты останешься чудом, волшебной сказкой. О тебе матери будут петь песни детям. Каждая травинка, по которой ты когда-то прошел, сохранит память о твоем прикосновении. Каждый лучик солнца будет нести в себе свет твоих глаз. И ты будешь помнить нас. Всегда.
Он снял с головы колпак, и я первый раз увидел его волосы. Рыжие, как я и думал.
- Возьми, - протянул он мне один из украшающих колпак колокольчиков. - Пусть он всегда будет с тобой. В его звоне ты услышишь голос всего Паэна. А теперь тебе пора. Прощай, Грэсси, великий герой Паэна!
* * * * * *
Темнота и мрак. Двенадцать лет я не был в моем мире. Давно за плечами осталась школа, много раз сменились друзья. Кто я сейчас? еудачник, не стесняющийся своих неудач. еловкий и неприспособленный к ритму жизни больших городов обломок вселенной. С каждым днем мне все труднее понимать окружающих меня людей. Я так и не научился жить согласно ГОСТу и рисовать радугу в разрезе. И рядом со мной нет Принцессы, хотя теперь я ни за что, ни на миг не оставил бы ее. Профессия Герой, похоже не нужна ни на одной бирже труда в этом мире, а другими ремеслами я не владею. И все чаще мне кажется, что я - один из несуществующих обитателей Призрачного Города, перекочевавшего с моим уходом из Паэна в наш мир.
о знаете - там далеко, есть волшебное королевство с золотыми небесами, где дикие олени бродят по лесам с поющими деревьями, где козлоногие фавны поют гимны в честь невиданных светящихся грибов, где в черных подземельях ждут своего часа зачарованные мечи, где свежескошенная трава превращается в легкокрылых птиц и улетает к солнцу, чтобы сгорать в его огне, где на полянах каждую ночь лесные человечки водят хороводы, празднуя восход луны, где на троне сидит добрый старый Король, а рядом с ним примостился верный Шут, мои лучшие друзья.
А над моей постелью у изголовья уже много лет висит колокольчик из неземного металла. И я верю - однажды его звон разбудит меня среди ночи. И тогда юный Грэсси вновь вернется в мир Паэна, мир, которому он по-прежнему дорог и хочется надеяться, нужен. Вот и все. Прощайте.
