По мосту они прошли в главное здание, где находилась резиденция короля, его кабинет и приемные. Как правило, здесь у нашей парочки возникали трудности с добродушным охранником. Однако случилось так, что король как раз перед этим высунулся из окна и отослал охранника, чтобы тот успел перехватить корабль из Уэксфорда[18] и поставил десять шиллингов[19] на коня, которого считал фаворитом в предстоящем забеге на побережье Карраклоу[20]. Во дворце были установлены телефоны, но провода на материк пока не протянули, и букмекеры на побережье отказывались принимать ставки по семафору.
На протяжении двух минут, к восторгу принцессы и пирата, главное здание дворца оставалось без охраны. Дети прошагали внутрь, как будто были владельцами замка.
— На самом деле хозяйка этого замка я, — заявила Изабелла, никогда не упускающая случая напомнить Конору о своем высоком положении.
— Р-р-р-р… — с чувством зарычал Конор.
Винтовая лестница проходила через три этажа, на которых размещались уборщики, адвокаты, ученые и чиновники. Однако сочетание детской изворотливости и удачи помогло парочке беспрепятственно пройти через все нижние этажи и добраться до входа в резиденцию самого короля. Они подошли к внушительной дубовой двери, с вырезанными на каждой створке половинами флага и девизом Соленых островов, который гласил: «Vallo Parietis» — «Защищайте Стену». Флаг представлял собой герб, разделенный вертикально на две части — малиновую и золотую, с белой кирпичной башней в центре.
Дверь была чуть приоткрыта.
— Она открыта, — сказал Конор.
— «Она открыта, принцесса-заложница», — напомнила ему Изабелла.
— Прости, принцесса-заложница. Давай взглянем, что за сокровища внутри.
— Предполагается, что я не должна соглашаться, Конор.
— Пиратский капитан Кроу, — поправил ее Конор и прошмыгнул в щель.
Как обычно, апартаменты Николаса хранили следы множества экспериментов. На каминном коврике стояло разобранное динамо[21], из внутренностей которого торчали медные провода.
— Это морское чудовище, а это его кишки, — с удовольствием заметил Конор.
— Ох, грязный пират! — сказала Изабелла.
— Нечего улыбаться, если я грязный пират. Заложницам полагается плакать и причитать.
В нише камина стояли банки с ртутью и экспериментальным топливом. Николас запретил своим служащим относить их вниз.
«Слишком летучие вещества, — объяснял он, — А здесь, в случае чего, огонь уйдет в дымоход».
Конор кивнул на эти банки.
— Яд из задницы дракона. Только вдохни, и ты испаришься.
Это звучало вполне правдоподобно, и Изабелла не знала, верить или нет.
На шезлонге стояли ведра с удобрениями, от некоторых из них еще поднимался пар.
— Тоже из задницы дракона, — с видом знатока заявил Конор.
Изабелла сжала губы, пытаясь сдержать крик, но он вырвался через нос.
Конор сжалился над ней.
— Да ладно тебе, это удобрения. Чтобы растения на острове лучше росли.
Изабелла вперила в него сердитый взгляд.
— На закате тебя повесят. Обещаю это как принцесса.
Для безнадзорных детей королевские апартаменты казались неизведанной страной. С плеч чучела черного медведя в углу свешивался звездно-полосатый флаг. В деревянном ящике, один конец которого был накрыт крышкой, посверкивали призмы и линзы; сложенные высокими стопками старые и новые книги напоминали колонны разрушенного замка.
Конор бродил между этими грудами знаний, испытывая желание прикоснуться к ним, но сдерживая себя, потому что каким-то образом чувствовал — мечты человека тревожить нельзя.
Внезапно он замер. Ему пришла в голову великолепная идея. Второго такого шанса, может, не будет никогда.
— Я должен захватить флаг, — пробормотал он. — Так поступают все капитаны пиратов.
Пошли на крышу, я захвачу флаг и буду тайно торжествовать.
— Захватишь флаг и козу?[22]
— Тайно торжествовать.
Изабелла уперла руки в боки.
— Это слово произносится go-o-a-a-t, идиот.
— Ты вроде бы принцесса. Принцессы не оскорбляют своих подданных.
Изабеллу, однако, было ничем не прошибить.
— Принцессы делают что хотят. Как бы то ни было, у нас на крыше нет козы.
Конор не стал тратить время на пререкания; не стоит спорить с тем, кто может тебя казнить. Он побежал к двери на крышу, рубя мечом воображаемых противников. И эта дверь тоже оказалась открыта. Невероятное везение! Они уже раз сто устраивали засаду на короля Николаса, но все двери во дворце всегда были заперты. К тому же родители строго предупреждали детей, чтобы они не вздумали в одиночку подниматься на крышу. Падать оттуда высоко.
