На основе «Ланкастера» создали и более простой транспортно-пассажирский самолет Avro 691 Lancastrian. Он представлял собой переделанный бомбардировщик, с которого сняли все вооружение. Фюзеляж значительно доработали: оборудовали отсек для перевозки 4830 кг груза или 9-13 пассажиров, сделали новые носовую и хвостовую части, на большинстве самолетов прорезали дополнительные окна. Максимальная дальность полета с дополнительными топливными баками достигала 6600 км. Первый «Ланкастриан» переоборудовали на канадском предприятии «Виктори Эйркрафт» в 1943 г., однако серийный выпуск вела «Авро». В общей сложности в Англии построили 82 «Ланкастриана», а в Канаде переделали 10.
Почти половина этих самолетов изначально поступила в RAR Британские военные присвоили им обозначение «Ланкастриан» С Mk. II (33 единицы на 8 пассажирских мест) и С Mk. IV (8 машин на 13 мест). Они находились на вооружении 231 — й и 511 — й эскадрилий в метрополии, а также 232-й в Индии.
«Ланкастрианы» попали в несколько авиакомпаний, включая British Overseas Airways Company (ВОАС) и British South American Airways (BSAA). В том числе эти самолеты летали на сверхпротяженной авиалинии, связывавшей метрополию с Австралией. Ее эксплуатировали совместно компании ВОАС и австралийская Qantas: до промежуточной посадки в Карачи машину вел британский экипаж, а от Карачи — австралийский. Другими дальними линиями, на которых служили такие самолеты, были Лондон-Йоханнесбург и Лондон-Коломбо-Сингапур.
Освоение и боевой дебют
Для перевооружения на «Ланкастеры» первой выбрали 44-ю (родезийскую) эскадрилью. Эта часть, входившая в 5-ю авиагруппу, ранее летала на двухмоторных «Хэмпденах», а возглавлял ее один из лучших пилотов Бомбардировочного командования кавалер Креста Виктории уинг-коммандер Родерик Лиройд (Roderick Learoyd). Для ускорения освоения новой техники в 44-ю АЭ, вопреки установившемуся порядку, передали даже первый прототип, прибывший в часть 9 сентября 1941 г. — ровно через 8 месяцев после начала испытаний. Машина далеко не полностью соответствовала серийному образцу — на ней отсутствовало вооружение, стояли другие моторы, иной была конструкция хвостового оперения. Тем не менее, она позволила личному составу ознакомиться с особенностями эксплуатации и пилотирования новых самолетов.
Первые три серийных «Ланкастера» 44-я АЭ получила лишь в качестве «рождественского подарка» 24 декабря 1941 г. К марту следующего года подготовка экипажей достигла уровня, позволившего отправить их в бой. Делало это английское командование весьма осторожно. Сначала 3 марта 1942 г. четыре самолета отправили на постановку мин у Гельголанда. В ночь с 10 на 11 марта «Ланкастеры» впервые атаковали наземную цель — два самолета включили в состав группы, бомбившей Эссен.
В январе 1942 г. начала перевооружение на «Ланкастеры» 97-я АЭ. Эта часть ранее летала на «Манчестерах» и благодаря конструктивной схожести обеих машин достигла боеготовности уже к марту. 14 апреля по 6 «Ланкастеров» от 44-й и 97-й эскадрилий участвовали в первом дневном рейде, целью которого стал завод концерна MAN в Аугсбурге, строивший дизеля для субмарин. В этом налете Бомбардировочное командование рассчитывало добиться определенного пропагандистского эффекта, «явив публике» свое новое оружие во всей красе.
Увы, «Ланкастеры» были перехвачены «Мессершмиттами» Bf 109 из эскадры JG 2. В итоге, из дюжины самолетов лишь два смогли сбросить бомбы на цель, а назад вернулись только 5 бомбардировщиков: 4 из 97-й АЭ и один из 44-й. Тем не менее, по данным фоторазведки, цель удалось поразить. Руководивший налетом скуадрон-лидер Джон Неттлетон (John Nettleton) — он находился в единственном уцелевшем самолете 44-й АЭ — был удостоен Креста Виктории. Таким образом, Неттлетон стал первым летчиком, удостоенным высшей британской награды за боевые действия на «Ланкастере». Увы, храбрый пилот погиб в ночь с 12 на 13 июня 1943 г., когда при возвращении из рейда на Турин его «Ланкастер» был сбит немецким ночным истребителем.
Во второй раз к дневному налету «Ланкастеры» привлекли 17 октября 1942 г. Целью стали оружейные заводы Schneider в Ле Крезо на территории Франции. На этот раз противодействие ПВО было минимальным, но отсутствие у экипажей опыта дневного бомбометания сыграло злую шутку — хоть и было сброшено более 100 т бомб, но стратегическому объекту не удалось причинить каких-либо существенных повреждений. Однако и собственные потери оказались невелики: из 94-х участвовавших в налете «Ланкастеров» была сбита лишь одна машина. Еще один бомбардировщик вынужден был вернуться с полпути к цели из-за неисправности двигателя. Над морем его перехватили три немецких гидросамолета Аг 196. Экипаж «Ланкастера» вышел из переделки с честью — два из трех «Арадо» удалось сбить, а третий поспешил ретироваться.
