Родился Петр Франко 28 июня 1890 г. в с. Нагуевичи Дрогобычского уезда, входившего тогда в состав Австро-Венгрии. После окончания в 1910 г. гимназии поступил во Львовский политехничёский институт, одновременно преподавая в средней школе. В это время Франко активно включился в украинское патриотическое движение, став одним из основателей национальной скаутской организации «Пласт». В 1914 г. он окончил «Львовскую политехнику», но защитить дипломную работу не успел – началась Первая мировая война. Как и многие молодые галицкие интеллигенты, Петр Франко добровольно записался в Легион Украинских Сечевых Стрельцов (УСС) – национальное формирование в составе австро-венгерской армии. 15 сентября он был приведен к присяге и после прохождения курса обучения получил звание поручика военного времени. 6 марта 1915 г. Франко прибыл на русско-австрийский фронт и в последующие полтора года принимал участие в боевых действиях в составе полка УСС, зарекомендовав себя храбрым и находчивым офицером.
Осенью 1916 г. Франко подал рапорт о переводе в авиацию и вскоре прибыл в авиашколу в Сараево. Здесь на протяжении нескольких недель он освоил специальность воздушного наблюдателя. Ускоренная программа обучения «военного времени» делала упор на приобретение практических навыков, в частности, на изучение фотографического дела и фотограмметрии, а также обслуживание радиостанции. Полеты осуществлялись на самолетах «Ганза-Бранденбург» BI и «Альбатрос» BI. К сожалению, данных о дальнейшей службе Франко в 1917-18 гг. пока обнаружить не удалось. Вероятно, после окончания авиашколы он не был направлен в авиачасть, а вернулся в полк УСС.
Возможность применить на деле приобретенные познания в сфере авиации Франко получил после провозглашения ЗУНР Распоряжением Государственного Секретариата Военных Дел (ГСВД – военное министерство ЗУНР) от 1 декабря 1918 г. в составе УГА был создан «летунский отдел» – первая авиационная часть. При ГСВД образовали специальный орган – референтуру авиации, занимавшуюся, главным образом, административными вопросами. Оперативное же руководство авиацией возлагалось на командование «летунского отдела». Но поначалу разделение функций между этими двумя инстанциями носило довольно условный характер, поскольку обе возглавлял Франко. Таким образом, именно на него возлагалась вся ответственность за создание боеспособной авиации ЗУНР. Может показаться странным, что такое дело возглавил человек, все познания которого в области авиации ограничивались учебным курсом. Дело в том, что УГА испытывала острейший дефицит офицерских кадров – среди галицких украинцев военная служба считалась непрестижной, например, накануне войны доля украинцев в офицерском составе австро-венгерской армии была даже ниже, чем евреев. Поэтому в УГА каждый офицер, обладавший боевым опытом, был на вес золота, а Франко имел не только репутацию храброго боевого командира, но и хорошего организатора.
Готовясь к развертыванию «летунского отдела», Франко обследовал несколько аэродромов бывшей австро-венгерской армии. В конечном итоге выбор сделали в пользу авиабазы Красне, где ранее располагалась запасная австрийская авиарота и существовали неплохие условия для повседневной деятельности авиации – летное поле площадью около 1 кв. км, жилые бараки и относительно не плохо оборудованные мастерские. К тому же, Красне отличалось выгодным стратегическим расположением, находясь всего в 45 км от Львова, вокруг которого и разворачивались основные боевые действия. Именно сюда доставлялись со всей Галичины самолеты и другое авиационное имущество.
Процесс подготовки авиации УГА к боевой деятельности проходил со значительными трудностями, вызванными крайне плохим техническим состоянием самолетов. Из трех-четырех доставленных в Красне самолетов с трудом удавалось собрать один, способный оторваться от земли. Проблему обеспечения горюче-смазочными материалами Франко удалось решить благодаря старым знакомствам – его однокурсник по «Львовской политехнике» Гонсьоровский (кстати, поляк по национальности) заведовал нефтяными складами в Бориславе. Для преодоления дефицита авиабомб в коломыйских мастерских была налажена переделка минометных боеприпасов. Благодаря предпринятым усилиям уже в конце ноября 1918 г. летный состав смог приступить к тренировочным полетам.
