Бой 8 марта – исторический: единственный за всю войну случай, когда истребители люфтваффе на 100% сорвали выполнение боевой задачи дневным четырехмоторным бомбардировщикам 8-й воздушной армии ВВС США. Ни один бомбардировщик не долетел до цели.
Через двое суток в воздушных боях над Германией проявился новый фактор – бомбардировщики впервые сопровождали истребители Р-47.
"Тандерболты" принадлежали 4-й истребительной группе ВВС США. В стандартном оснащении "Тандербол- ты" ненамного превосходили по продолжительности и дальности полета английские "Спитфайры". Зато с дополнительными подвесными топливными баками истребители Р-47 были способны сопровождать тяжелые бомбардировщики на всем маршруте до границ Германии и обратно.
Перед лицом усиления воздушной мощи ВВС США в Европе немцы стали наращивать численность истребителей на западных рубежах Рейха. Метод наращивания – простой, но не самый лучший: переброска истребительных групп с других фронтов. Одна группа Bf 109 прибыла с Восточного фронта и две – со Средиземноморья.
Подготовка "ракетоносца "к боевого вылету
В- 17G дотянул до своей базы после попадания ракеты с немецкого истребителя
Немецкие пилоты изучают трофей – B-17F 'Wulf Hound"
Трофейный немецкий В-24, использовавшийся для подготовки экипажей перехватчиков
Первые попытки усилить ПВО западных рубежей Третьего Рейха оказались не эффективными, поэтому летом 1943 г. командование люфтваффе приступило к очередной реорганизации. С Восточного фронта и с Юга были отозваны дополнительные истребительные группы, летавшие на "мессершмиттах".
Вновь привлекла внимание отвергнутая в начале года идея монтажа под плоскостями крыльев истребителей реактивных снарядов W.Gr.21. Еще в 1942 г. было сформировано небольшое подразделение из четырех Fw-190, Erprobungskommando-25, предназначенное специально для испытания вооружения, способного бороться с четырехмоторными бомбардировщиками. Теперь это подразделение придали базировавшейся в Щипхоле I./JG-1. Летчикам группы предстояло проверить эффективность 210-мм снарядов в бою.
В одном из первых боевых вылетов, 13 июня, летчики группы сбили 210-мм снарядами три "Крепости", через девять дней – еще четыре. Пять из семи побед, одержанных с помощью нового оружия, записал на свой счет обер- фельдфебель Ганс Лаун. Таким образом, Лаун стал первым "мортирным асом", дав зеленый свет принятию 210мм снарядов на вооружение истребителей люфтваффе.
Теоретически, вооруженные реактивными снарядами самолеты должны были пробивать бреши в боевом порядке бомбардировщиков, после чего в атаку устремлялись пушечные истребители. Практика же показала следующее: неповоротливые "мортирные" перехватчики легко становились добычей истребителей сопровождения.
Уточнить способы борьбы с тяжелыми бомбардировщиками помогло тщательное изучение случайно оказавшейся в руках немцев "летающей крепости". 1 2 декабря B-1 7F "Wulf Hound" из 303-й бомбардировочной группы совершил вынужденную посадку во Франции. Самолет имел лишь незначительные повреждения, его отремонтировали, перекрасили в цвета люфтваффе, а в июле "Крепость" совершила облет немецких аэродромов. Летчики получили возможность детально осмотреть, пощупать своего основного противника в воздушных боях.
Тем временем появилась еще одна напасть: если днем Рейх терзали "Крепости" и "Либерейторы" 8-й воздушной армии ВВС США, то ночью их место стали занимать тяжелые бомбардировщики RAF. Появление последних привело к формированию летом 1943 г. трех подразделений ночных истребителей "Wilde Sau" – "диких кабанов". "Кабаны" – тема интересная, но к "летающим крепостям" отношения почти не имевшая.
Ответ союзников на все потуги немцев был сколь элементарен, столь и эффективен – наращивание численного превосходства. После Рура ночным налетам бомбардировщиков RAF стал подвергаться Гамбург. В четырех налетах на крупнейший порт Германии приняли участие более 3000 самолетов. Огненный шторм пронесся над городом. Между тем в дневное время суток американские бомбардировщики устроили "блиц-неделю": "Крепости" и "Либерейторы" выполнили почти 1250 самолето-вылетов.