Интерес к боевым возможностям воздушных судов вновь возник в России уже в 50-х годах XIX столетия. В ходе Крымской войны 1853-1856 годов коллежский секретарь лейб-кирасирского Ее Величества полка И.М.Мацнев подал на имя Государя императора Николая I "Проект применения воздушных шаров в Крымскую кампанию". 4* В нем воздухоплаватель предлагал под Севастополем и Кронштадтом учредить наблюдательные станции с привязными аэростатами. Наряду с привязными использовать и свободные аэростаты для бомбардировки английских судов, находящихся в Балтийском море. Сложность использования воздушных шаров в военном деле и опасения их применения в свою очередь со стороны противника заставили Николая I отказаться от этой заманчивой идеи, объявив ее: "не рыцарским способом ведения войны". 5*
Между тем зарубежный опыт наглядно показывал, что за применением воздухоплавательных средств – будущее. В 1849 году австрийские войска в войне с Италией успешно провели бомбардировку Венеции при помощи малоразмерных непилотируемых аэростатов. Заметную роль привязные аэростаты сыграли в период гражданской войны в США (1861-1865 гг.). В ходе франко-прус- ской войны 1870-1871 годов активно стали использоваться пилотируемые аэростаты. Для борьбы с ними германские войска впервые попытались применить полевую артиллерию.
Летательные аппараты постепенно входили в военную сферу в качестве вспомогательных средств. Это было признано в высших военных кругах России. И уже в ходе проводимых реформ русской армии в 60-70-е годы XIX века под руководством Военного министра Д.А.Милютина 6* были заложены предпосылки создания отечественного Воздушного Флота.
18 декабря 1869 года в составе Главного инженерного управления формируется постоянно действующая комиссия под председательством инженер-генерала Э.И.Тотлебена 7* для обсуждения вопросов о применении воздухоплавания в военных целях.8* К работе Комиссии были подключены представители Генерального штаба, специалисты инженерного и артиллерийского дела, в том числе связанные с химическими научными разработками.
Россия неуклонно продвигалась по пути создания собственных воздушных сил. За время существования Комиссии (1870-1876 гг.) были созданы первые отечественные привязные аэростаты, подготовлены первые военные воздухоплаватели и произведены успешные опыты ведения воздушной разведки и использования летательных аппаратов в интересах полевых войск.
Однако отсутствие центрального руководства 9* и кадровых структур Воздушного Флота не позволило русскому командованию применить военные аэростаты в ходе русско-турецкой войны 1877-1878 годов при наличии имевшихся на тот момент воздухоплавательных средств. 10*
Существенный прорыв в строительстве Воздушного Флота был сделан в середине 80-х годов XIX века с созданием в военном министерстве "Комиссии по применению воздухоплавания, голубиной почты и сторожевых вышек к военным целям" (1884 г.) и формирования первой отдельной части военных воздухоплавателей (1885 г.). С этого периода военное воздухоплавание прочно закрепляется в русской армии, решая задачи наблюдения, воздушной разведки и корректирования артиллерийского огня. Неоценимый вклад в становление воздухоплавательного дела в армии внес русский офицер А.М.Кованько 11*, заложивший основы и творчески развивший идеи боевого применения летательных аппаратов в России.
Вопросы военного воздухоплавания попадают под пристальное внимание первых лиц военного ведомства. В августе 1885 года Военный министр, генерал от инфантерии П.С.Ванновский 12* изъявил желание лично совершить подъем на аэростате, объяснив свои действия по-военному кратко: "Я должен первым показать, что и на воздухе можно служить царю и Отечеству". 13*
В связи с наметившимся сближением Германии и Австро-Венгрии, заключившими в 1879 году между собой дружественный союз, возникла необходимость укрепления западных границ Российской империи. По инициативе Главного инженерного управления с начала 90-х годов XIX века в наиболее крупных крепостях западных военных округов страны одно за другим организуются крепостные воздухоплавательные отделения и принимаются меры к разработке новой материальной части для этих отделений.
