К фамильным чертам шведских истребителей следует отнести максимальную приспособленность к условиям Скандинавии – высокие взлетно-посадочные характеристики, позволяющие эксплуатировать машины с коротких ВПП, "морозоустойчивость", простоту технического обслуживания, позволяющую эксплуатировать самолеты на полевых аэродромах относительно низкоквалифицированным наземным персоналом (шведская армия комплектуется призывниками срочной службы).
Однако постоянный рост стоимости разработки и производства боевой авиационной техники, трудности с проникновением на мировой авиационный рынок делали задачу сохранения маленькой Швеции в числе мировых лидеров военного авиастроения все более сложной. Тем не менее шведская авиационная промышленность и министерство обороны сумели организовать работы по созданию истребителя нового поколения. Таким образом, маленькая Швеция оказалась более "самостоятельной" авиационной державой, чем ее более крупные и богатые соседи.
Финансирование работ по созданию нового истребителя для шведских ВВС началось в июне 1980 года, 3 июня 1981 года были утверждены тактико-технические требования к самолету, а 6 мая 1982 года правительство Швеции приняло решение о разворачивании полномасштабной программы создания истребителя, получившего обозначение JAS39 (Jakt, Atlack, Spaning – истребитель, штурмовик, разведчик). Само название говорило о многоцелевом предназначении машины.
В соответствии с требованиями ВВС, самолет JAS39 должен был иметь размеры и массу, на 50% меньшие, чем у истребителя предыдущего поколения "Вигген" при стоимости общего жизненного цикла на 60% меньшей, чем у "Виггена" при равных или несколько лучших боевых характеристиках.
При создании самолета "Грипен" значительное внимание было уделено сокращению подготовки к боевому вылету. В соответствии с требованиями заказчика, команда из одного офицера-техника и пяти солдат-авиамехаников должна была готовить истребитель к боевому вылету в конфигурации для борьбы с воздушными целями в течение 10 минут, а после полета дозаправить его топливом и подготовить для нанесения ударов по наземным целям за 20 минут.
Самолет "Грипен", имеющий высокие взлетно-посадочные характеристики, предполагалось в максимальной степени оптимизировать для ведения боевых действий в условиях Швеции. Так, в районе авиабазы Сатенас, на прилегающей к ней территории размером 80x53 км, истребитель JAS39 должен был обладать способностью использовать более 100 запасных взлетно-посадочных площадок, оборудованных для дозаправки и перевооружения, представляющих собой прямые участки автомобильных дорог.
30 июня 1982 года был подписан первый контракт на постройку пяти прототипов и 30 истребителей первой серийной партии. Был зарезервирован заказ еще 110 машин второй партии.
В январе 1985 года начались стендовые испытания двигателя RM12, а в феврале 1987 года в воздухе на летающей лаборатории "Вигген" приступили к испытанию индикатора на лобовом стекле (ИЛС) для нового самолета. В июле 1989 года началась разработка двухместного учебно-боевого самолета JAS39B.
Выкатка первого опытного истребителя "39-1" состоялась 26 апреля 1987 года, а 9 декабря 1988 года эта машина впервые поднялась в воздух. Летные испытания самолета продолжались недолго: 2 февраля 1989 года он был разбит при посадке из-за отказа электродистанционной системы управления (летчику удалось спастись).
Второй прототип, самолет "39-2", поднялся в воздух 4 мая 1990 года. 20 декабря 1990 года и 25 марта 1991 года начались летные испытания самолетов "39-4" и "39-3", а 23 октября 1991 года взлетел последний "Грипен" опытной серии – самолет "39-5". После 250 испытательных полетов (главным образом по отработке БРЭО) пятая опытная машина, переименованная в "39- 51", была передана на статиспытания. В дальнейшем к ней присоединился и планер "30-52".
3 июня 1992 года в воздух поднялся первый серийный 'TpHneH"JAS39A – истребитель с заводским номером 39101, также включившийся в испытания. Все НИОКР по программе были завершены в конце 1996 года. К этому времени шесть машин, задействованных в летных испытаниях, выполнили более 1800 полетов, налетав, в общей сложности 2300 часов. В 1995 году в процессе летных испытаний самолет достиг максимального угла атаки 28 град., а в 1996 году "Грипен" продемонстрировал способность летать на скорости, соответствующей М=1,08 без использования форсажной камеры.
