Небо над вершинами сосен посветлело, звезды стали совсем бледными.
Николай разбудил белобрысого, испуганно вскинувшегося бойца:
– Подневаль-ка, брат, немного, я вздремну.
…Шли лесными тропками и лесным бездорожьем, забредали на хутора и в маленькие деревушки, где немцев еще не было или где бывали они лишь налетами. Сперва долго, затаившись, высматривали, посылали на разведку одного, потом шли остальные. Очень осторожничали, затем осмелели, но в деревнях не ночевали.
Шли гуськом, впереди обычно Музыкантов, а сзади двое, сменяясь, вели Мылова, почти висящего на плечах у товарищей. За последние дни ему стало хуже – нога распухла, обметало губы, у него был жар.
Наткнулись на домик лесника. Там жили две женщины – молодая и старуха. Может, и мужчины были, да попрятались, кто их знает? Мылова устроили в тени, около крыльца, постелив шинель и подложив под нее свежего сена.
– Что слышно, не знаете? – спросил Музыкантов. – Фронт далеко?
– Откуда нам знать? – вопросом ответила молодая, поднимая светлые-светлые, почти голубые глаза. – Приемника у нас нет, газет тоже не получаем.
– А поесть дадите?
– Бульбы наварю.
Потом Музыкантов отошел с обеими женщинами в сторону и долго с ними разговаривал. Высокий, худой, с рябыми впалыми щеками, он говорил тихо, серьезно, и так же отвечали ему женщины.
Он медленно приблизился к лежащему Мылову.
– Слушай, Мылов, не можешь ты дальше идти, мы тебя здесь пока оставим…
Мылов приподнял голову. Ужас и одновременно облегчение мелькнули в его глазах.
– А поправишься, – продолжал Музыкантов, – выйдешь или наши сами придут.
Мылов ничего не ответил и снова прикрыл глаза.
И Николай, потрясенный, подумал, что было бы, если б его здесь оставили. Уйдут ребята, а кругом тишина, только сосны поскрипывают, стволы их покачиваются, и кто выйдет сейчас из лесу – неизвестно. А баба все смотрит светлыми-светлыми глазами.
– Но запомни, – голос Николая даже сорвался от волнения, – если с парнем что случится – тебе отвечать!
– А ты на меня не ори, – ответила она спокойно. – Ты лучше немца пужни.
– И пугнем, не бойся.
– Вот тогда и на меня крикнешь!
– Варвара! – вдруг возвысила голос старуха.
– Оружие мое мне оставите? – спросил Мылов, не открывая глаз.
– А как же, обязательно!
Теперь, без Мылова, пошли гораздо быстрее. Но вскоре еще один стал отставать. Это был белобрысый боец, который ночью сменил Николая на первом их привале. Он отстал на пять шагов, потом на десять.
Музыкантов остановился, подождал.
– Почему отстаете?
– Я ногу испортил.
– Тоже остаться захотелось? – крикнул Николай.
– Обожди, – прервал его Музыкантов и к парню: – Покажи, что там у тебя.
Боец засуетился, стал искать, куда бы сесть. Все молча и хмуро смотрели на него.
Наконец он сел на валежину, кривясь, долго стаскивал сапог. Кровь и гной прошли сквозь портянку, засохли красно-желтым отвратительным пятном.
– Как же ты натер? Сапог нормальный! – Музыкантов засунул руку внутрь сапога и исследовал его там.
Парень с испугом посмотрел на Музыкантова, на Николая, он ждал новых обвинений.
– Ну-ка, встаньте! Так не больно? Вот так и пойдете, пока не заживет. А сапог в мешок положите.
Это должно было случиться, и это случилось.
– Авдюшин! – приказал Музыкантов. – Пойди посмотри, все ли там в порядке.
– Есть!
Николай, не торопясь, двинулся к деревушке. Низко согнувшись, он осторожно шел березничком, несколько раз ложился, внимательно рассматривал три избы, которые были ему видны, и прислушивался. Ничто не вызывало подозрений, но он по-прежнему действовал очень осмотрительно. Последние десятки метров он прополз; распластавшись, подлез под жердину и попал на огород. Он миновал гряды моркови, слегка приподнялся, хоронясь за кустом малины, и вдруг у него оборвалось дыхание, словно его ударили под ложечку, – он увидел немца.
Немец стоял в избе у окна и брился. На оконном шпингалете висело зеркальце. Немец был в нательной рубахе, он брился и насвистывал что-то очень знакомое, кажется «Полюшко-поле», но Николай твердо знал, что это немец. Немец густо намыливал щеки и, раздувая их, помогая изнутри языком, скреб широким блестящим лезвием.
