— Волшебные деревья как-то рассказывали мне, — ответила ему Маша, вспоминая, — Что лес практически бесконечен во всех направлениях. Но ведь они знают лишь те части леса, где обитают сами. А они растут далеко не везде. Есть множество мест, где их нет на целые километры вокруг. Поэтому особенно полагаться на их слова тоже не стоит.
— Серьезное упущение, между прочим, — расстроился Бирюк. — И почему эта мысль раньше не приходила мне в голову. Надо будет как-нибудь организовать экспедицию, могли бы отправиться все вместе по таинственным чащобам.
— Вообще-то поначалу нам запрещено было заходить далеко в лес, — немного сердито напомнила Таня. — Сильфида предупреждала нас о многих опасностях, скрывающихся в его глуши. А потом… потом как-то не до этого было.
— В библиотеке Нифльхейма есть карты окрестных земель, но они очень старые, — сказал Антон. — Да и, честно говоря, они тоже не особенно подробные и точные. Похоже, никто не занимался данной проблемой всерьёз.
Внезапно все остановились и прислушались, когда справа от них что-то захрустело и зашумело среди деревьев, но звук шел из глубины леса, и вскоре стих. Медведица оставалась спокойной, и Слава вслух предположил, что это просто какой-нибудь камень, сорвавшийся в овраг, или упала тяжелая древесная ветка. Постояв ещё какое-то время, друзья продолжили путь.
— А никому из вас не пришло в голову, что Евген может устроить здесь засаду и напасть на нас? — неожиданно выдал Семён. Шагая в самом хвосте, он всё ещё вслушивался в лесную тишину, ожидая новых загадочных шумов.
— Он не осмелится, — уверенно ответил Антон. — Нас слишком много, а он не настолько силён.
Маша неуверенно хмыкнула себе под нос и поджала губы — этого никто, кажется, не заметил.
Когда в поздних сумерках Авалон дошёл, наконец, до замка, Настасья, распластавшись на спине у Пончика, уснула — её укачала аккуратная, плавная поступь медведицы. Друзья по очереди заходили внутрь через огромные дубовые двери, и Пончик, никем не остановленная, воодушевленно потопала следом за ними. В этот раз никто почему-то не обратил на это никакого внимания — все слишком устали и были заняты собственными мыслями — пока их не окликнул Алексис. Возникнув откуда-то из темноты, он строго и вместе с тем удивленно произнёс:
— Эй, животным сюда нельзя! И вы знаете это не хуже меня! — его лицо в свете горящих факелов выглядело сердито и грозно.
— Ах, ну да! — спохватилась Малиновская, обернувшись. Потом она увидела уснувшую на медведице Настасью и жалобно попросила: — Ребят, а давайте Пончик сегодня тут останется. Ну, хоть всего на одну ночь! Так не хочется Настю будить — а ведь она себя и так плохо чувствует!
Эти мольбы были обращены, главным образом, к Антону и Алексису.
— Полагаю, ничего страшного не произойдёт, если… — начал Антон.
— Вы же не можете нарушить древний запрет?! — удивился Алексис.
— А чем, собственно, вызваны столь строгие правила? — вступилась Таня. — Кто и когда вообще их придумал?
— Законы древности для того и существуют, чтобы следовать им неукоснительно, — отчеканил Алексис. — Дисциплина и дань традициям — вот что важнее всего!
— Ты не ответил на вопрос, — в тон ему сказала Татьяна.
— От них грязь, блохи, и вообще…
Танька фыркнула, а потом громко рассмеялась от возмущения. Настасья недовольно пошевелилась у медведицы на спине, перевернув голову на другой бок.
— Вы сейчас разбудите её своими воплями! — пожаловалась Малиновская. — Долго ещё вы намерены препираться между собой?
— Пусть Пончик останется здесь, — решил Антон. — Чтобы не тащить Настю в верхнюю спальню, подберем ей подходящую комнату на первом этаже. А медведица может её охранять. В свете последних событий это будет нелишним, а более надежного стража найти трудно, — и Антон подмигнул Малиновской. Та просияла.
— Я тоже могу её охранять! — Алексис шумно вздохнул. — Для этого вовсе необязательно оставлять в Нифльхейме животное!
— Друг мой, — обратился к нему Антон, дотронувшись Алексису до плеча и посмотрев в глаза. — Я прошу тебя: пускай сегодня будет так, и Медведица останется в замке. Поверь мне — так нужно.
