— Тише! — прошептал Антон, словно уловив внезапное Машино желание закричать от страха.
Существа продолжали полу-галопом ковылять по равнине на достаточном отдалении от них, явно направляясь в сторону дварфовских огородов. Они стали уже практически трудноразличимы в тусклом лунном свете, смешавшись с плетнями, изгородями и кустами садов, и тут кто-то громко заворчал совсем рядом с ними.
Антон и Маша развернулись и буквально нос к носу столкнулись с неведомым зверем, возникшим среди туск-лых, пожухлых стеблей. Чёрно-бурый, приземистый, телом он чем-то напоминал обезьяну, однако его морда была более похожа на собачью. Он явно был одним из тех же существ, за которыми они только что наблюдали в долине. Зверь угрожающе не то зарычал, не то зашипел, со свистом выпуская воздух из-под приподнявшихся губ своей оскалившейся пасти.
В руках Антона мгновенно возникла водяная магическая сфера, освещая бледным голубоватым светом небольшое пространство вокруг. Малиновская тут же последовала его примеру — молниеносно сотворенный зеленоватый шар, разбрасывая изумрудные искры (видимо, потому, что она была сейчас до смерти напугана), переливался в ладони, просвечивая сквозь её пальцы. Маша опасалась в этот миг только одного — как бы зверь, явно настроенный угрожающе, не прыгнул на них, потому что она не знала, что же в таком случае придётся делать — атаковать или же звать на помощь. Она также не была уверена, сможет ли им помочь Пончик — хотя между ними и существовала телепатическая связь, однако на ночь медведица всегда уходила обратно в лес и сейчас, наверняка, крепко спала где-нибудь в своей берлоге.
Но неведомое существо — кем бы оно ни было — нападать не спешило. Оно замерло в нерешительности, явно испугавшись света и магии, а потом попятилось назад, продолжая глухо рычать, и скрылось в зарослях высокой травы.
— Пошли назад, — Антон опомнился первым, и поспешно потащил Машу за руку. — Скорее, пока не пришли остальные!
— Кто это? — Малиновская, стараясь не отстать, путалась в собственных ногах и никак не могла прийти в себя.
— Это друмлины, — непонятно ответил Антон.
— Кто?!
— Друмлины. Нечто среднее между человеком, собакой и шакалом. По крайней мере, в книгах они описаны именно так. Они всегда выходят из лесов в начале-середине осени — ищут пропитание, совершая набеги на огороды дварфов.
— Зачем?
— Очевидно, в лесу не так уж и много того, чем им можно было бы поживиться. Вот и приходят сюда. Естественно! — сам с собой согласился Антон. — Дварфы ведь не выставляют на ночь никакой охраны — вот они и повадились на легкую добычу.
— А эти друмлины, они, вообще-то, очень агрессивны? — Машка, продолжая держаться за Антонову руку, постоянно озиралась, опасаясь, как бы эти звери не атаковали их со спины.
— Они всеядны и, в принципе, могут напасть, — обеспокоенно ответил Антон, — так что шевели ногами быстрее. Если их набежит сейчас целая туча, можем и не справиться!
Выбравшись, наконец, из высоких кустов на широкую дорогу, друзья со всей возможной скоростью поспешили в замок, стараясь как можно скорее оказаться за надежными дверями, оставив снаружи темноту и ночные страхи. Лишь оказавшись внутри, они смогли перевести дух.
— Фу-х, — выдохнула Малиновская, остановившись в холле, у подножия одной из лестниц, ведущих к спальням. — Я и не думала, что в лесу такие страшилища живут!
— Я думаю, это просто цветочки по сравнению с тем, что там обитает на самом деле, — Антон тяжело облокотился на перила. — Не зря же Сильфида с Флавиусом постоянно нас предупреждают, чтобы мы не ходили вглубь леса.
— Кстати, пойдем-ка поскорее в комнаты, пока мы не нарвались на кого-нибудь из них, — обеспокоенно произнесла Маша, начав подниматься по ступеням. — Не хватало нам ещё от них нагоняй получить.
Антон, молча пожав плечами, последовал за ней.
— Какого черта мы вообще поперлись на эту прогулку! — начала ворчать Малиновская, уже напрочь позабыв о том, что именно она и была её инициатором. — Нигде нельзя расслабиться, даже в Карнимирии — того и гляди сожрут!
— Ты не обратила внимание на то, что как только мы начали обсуждать тему о Воплощении Зла, друмлины тут как тут и появились? — спросил Антон.
