— Мои мотивы в данном случае не столь уж важны, да и нет у нас времени их обсуждать, — вмешался Николан. — Я пришёл, чтобы сказать тебе, что в случае смерти твоего отца ты должен действовать без промедления, если хочешь стать полноправным наследником. У тебя есть братья, принц Эллак, каждый из которых захочет потянуть одеяло власти на себя. Более того, у них всех есть родственники и влиятельные сторонники среди приближённых твоего отца.
Эллак шагнул к Николану, всмотрелся в его глаза.
— Я думаю, твой приход не случаен. Что привело тебя ко мне? Говори!
— Великий принц, твой отец умер.
Лицо Эллака полыхнуло румянцем. Глаза сверкнули.
— Умер! — он схватил Николана за плечи. — Был заговор? Его убили? Ты в этом замешан?
— Никакого заговора не было. Императора не убили. Тебе известно, что в последнее время он тяжело болел. Этой ночью болезнь и свела его в могилу.
— Когда он умер?
— Мы нашли его мёртвым лишь несколько минут тому назад. Но умер он сразу после того, как покинул гостей.
— Как ты это узнал?
— Гизо услышал женский плач в императорской спальне. Но он получил жёсткий приказ не входить к императору, когда тот с женщиной. Я проник в спальню вместо него и нашёл императора мёртвым на его постели.
— Она была там? Женщина с золотыми волосами?
— Она сидела в углу, дрожа как лист на ветру. Она боялась, что её обвинят в убийстве императора.
Эллак оскалился.
— Она его убила! — воскликнул он. — Я в этом уверен. И теперь она должна умереть.
— Благородный принц, у тебя есть шанс стать императором, если ты последуешь нашим советам. Но, прежде всего, ты должен сохранять самообладание. Не давай волю чувствам. Новая жена не убивала императора и тебе не придётся её казнить. Это ты должен усвоить раз и навсегда.
— Она ещё здесь?
Николан покачал головой.
— Нет. Она уже далеко отсюда и тебе её не найти.
— Теперь мне всё ясно! — воскликнул Эллак. — Это заговор! И ты в нём участвовал. Может, ты сам положил глаз на эту золотоволосую женщину. Ладно, я с этим ещё разберусь, беглый раб и предатель. Ты умрёшь вместе с ней.
Николан сумел сохранить хладнокровие. Даже позволил себе улыбнуться, видя нарастающую панику первенца Аттилы.
— Ты можешь меня убить, но тебе это будет стоить трона. Успокойся и позволь мне обрисовать ситуацию, — он прошёл к двери и отрыл её, дав ворваться в комнату шуму уличного веселья. — Принц, мне достаточно выйти отсюда и крикнуть во весь голос: «Аттила мёртв!» Что произойдёт следом? Через несколько минут об этом будет знать весь город, и начнётся отчаянная борьба за власть. Против тебя выступят не только твои братья. Некоторые военачальники и советники императора также надеются занять его место. И каковы твои шансы в этой гонке к трону?
А теперь давай обсудим другой вариант, — продолжил он. — Покидая пир, твой отец отдал приказ не беспокоить его до полудня. Гизо пообещал, что до этого часа никто в спальню не войдёт. Если ты поставишь у всех дверей часовых, то у тебя будет почти пятнадцать часов, чтобы взять власть в свои руки. За пятнадцать часов ты успеешь собрать всех своих надёжных сторонников. Стянуть к городу верные тебе войска. Захватить сокровищницу и конюшни. Всё это ты сможешь сделать до того, как другие узнают о смерти императора.
Рука Эллака упала на рукоять меча.
— Теперь я император. И могу делать всё, что пожелаю. И прежде всего я прикажу тебя казнить.
Он вытащил меч из ножен, но Николан был начеку и выхватил свой меч на мгновение раньше. И легко выбил оружие из руки Эллака.
— Я могу убить тебя и пойти к одному из твоих братьев, который примет меня с куда большей теплотой. Только пискни, и я так и сделаю, — ногой он отбросил в сторону меч Эллака. — А теперь решай. Я показал тебе единственный путь к императорскому трону. Если ты готов пройти его до конца, так и скажи. С каждой потерянной минутой твои шансы на успех падают.
Эллак всё ещё кипел от злости.
— Чего ты хочешь? Какаю потребуешь награду? Откуда мне знать, не пытаешься ли ты подставить меня?
— Я ничего не хочу. И уйду, как только удостоверюсь, что ты будешь действовать, как достойный наследник своего отца. Меня ты больше никогда не увидишь.
