Гепиды, наверное, ничего не видели и не слышали, когда на них обрушилось с топорами все войско Меровея, подошедшее от Ромильи. Нападение было столь неожиданным, что гепиды, более других варваров привычные к сомкнутому строю и построению в каре, нестройной толпой бросились навстречу врагу с копьями и мечами в руках, предварительно не обстреляв противника из луков и пращей.
Допущенная ошибка усугублялась тем, что авангард гепидов оторвался слишком далеко от остальных гуннских войск. Поскольку перед гепидами была поставлена задача оборонять противоположный берег Оба, гунны не оставили на этом берегу другого войска.
Это была настоящая бойня. Все было кончено за какой-нибудь час. Погибло 16 000 человек, из которых 12 000 составили гепиды. По другим, наиболее заниженным оценкам, было убито 11 000, из них от 8000 до 8500 гепидов.
Похоже — именно похоже, так как ни о чем нельзя говорить с уверенностью, — что Ардарих, будучи толковым военачальником, сумел переправить и выстроить в оборонительную линию часть своих воинов на южном берегу Оба и что Меровей, посчитав свою победу достаточно убедительной и не желая без нужды губить жизни своих доблестных франков, остановил бой, дав понять Ардариху, что пойдет на эту уступку при условии отхода гепидов на северный берег Оба. Франки остались хозяевами дельты.
Ардарих и остатки его войска вышли к Шалону, где встретились с разведчиками остготов и крупным отрядом гуннов, уже узнавших о приближении врага. Ардарих остановил их, сообщив, что там, за рекой, франки, которые по приказу Аэция вышли к реке быстрее, чем ожидалось; ошибка в прогнозах дорого обошлась; Аэций со своими галло-римлянами и варварами-федератами уже близко; надо быстрее разворачивать главные силы.
Соединившись с Аттилой, который одобрил действия Ардариха, войска стали занимать свои позиции.
Ветер доносил тяжелый гул, возвещавший о приближении легионов Аэция. Отважный Ардарих готов был немедленно атаковать их. Аттила удержал его: не время вступать в бой. В этот раз он точно знал, как будут разворачиваться события. Методичное вытягивание в линию войск друг напротив друга, распределение войск второй линии и резерва. Сразу в атаку не бросится никто. Каждая сторона будет изучать противника и вносить коррективы в свои планы. Для гуннов главным было получить возможность быстро прорвать фронт римлян, для чего требовалось вынудить Аэция как можно больше растянуть свою первую линию. Надо было также знать, где встанут арморикане и бургунды, поскольку «дикую» конницу бессмысленно было пускать на галло-римлян, тогда как против союзных им варваров она всегда действовала безотказно.
Все складывалось так, как и предполагал Аттила. Противники выстроились и изучали друг друга, не решаясь атаковать первыми. Воины с обеих сторон разъезжали перед фронтом противника, только что не раскланиваясь друг с другом.
Аттила посчитал, что решающая схватка произойдет на равнине к югу от Шалона, и отвел ее для своих основных сил. На востоке расположился Валамир со своими остготами. Ардарих и гепиды встали к западу. Еще западнее заняли свои позиции акациры и гелоны под началом Берика.
Аэций же решил не брать на себя командование центром, а возглавил левый фланг, встав, таким образом, напротив гепидов и прочих варваров Ардариха. На правом фланге расположились вестготы Теодориха и Торизмонда. В центре Аэций поместил бургундов Гондиока, франков Меровея с примкнувшими к ним багаудами и аланов двурушника Сангибана, которого не зря подперли с боков верными войсками. Для большей уверенности позади аланов поставили арморикан, которые должны были пресечь всякую попытку несвоевременного отступления.
Возможно, и даже весьма вероятно, что была и другая причина такого расположения войск. Аэций знал, что Аттила нанесет лобовой удар в центр прямо перед собой, и поставил в центре Сангибана. Аттила ненавидел его за измену и к тому же считал аланов наименее стойкими противниками, поэтому должен был еще с большим азартом броситься в атаку. Прорыв Аттилы мог окончиться полным провалом, так как с флангов его сдавили бы сплоченные ряды тяжеловооруженных воинов, а в центре, рассеяв или перебив аланов, он совершенно неожиданно для себя наткнулся бы на арморикан.
