Об индейцах мы узнаем в детстве из романов Фенимора Купера, Майн-Рида и других авторов, повествующих о «краснокожих». На самом же деле лишь у немногих индейских племен (как правило, как раз у тех, с которыми сталкиваются герои Купера) кожа имеет бронзово-красный оттенок. В основном же индейцы смуглокожи и по этому признаку ближе к монголоидам Азии. Как и у типичных монголоидов, борода, усы, волосяной покров на теле у индейцев развиты слабо. Прямые тугие черного цвета волосы, широкое лицо, темные карие глаза опять-таки сближают индейцев Америки с монголоидами Старого Света.
И все-таки ставить знак равенства между индейцами и монголоидами Азии нельзя. Одна из характерных черт последних — «монгольское веко», или эпикантус, — особая складка верхнего века. У индейцев складка верхнего века развита, однако эпикантуса не образует. Самый характерный признак индейцев — «орлиный нос» — резко контрастирует с курносостью типичных монголоидов. У американских индейцев абсолютно преобладает первая (или нулевая) группа крови, лишенная антигенов А и В, у европейцев чаще встречается антиген А, а по мере продвижения на восток у народов Старого Света в крови возрастает концентрация антигена В, достигая максимума среди монголоидов Азии.
И все-таки после долгих споров антропологи решили, что индейцы — представители монголоидной расы, только очень своеобразной, очень давно обособившейся от общего ствола, в ту пору, когда, пройдя через Берингию и после ее гибели оказавшись в изоляции, предки современных индейцев стали «островитянами», подобно тасманийцам, андаманцам, австралийцам, гуанчам. По мнению академика В. П. Алексеева, индейцы даже не ветвь, а мощное ответвление амеро-азиатского ствола, в глубочайшей древности разделившегося на монголоидов Старого Света и индейцев Нового Света, «единицы классификации, по-видимому, равновеликие европеоидам, негроидам и австралоидам».
Кем были предки индейцев, «палеоиндейцы», первые колумбы, проникшие в Новый Свет, которые отличались от современных индейцев (сформировавшихся в особый расовый тип уже на своей родине — в Америке) и тем более от современных монголоидов Азии? Ответить на этот вопрос могут, во-первых, останки древнейших жителей Нового Света, во-вторых, останки их современников в Старом Свете, пришедших в Америку через Берингию, и в-третьих, «живые ископаемые» — индейские племена, в облике которых могли сохраниться черты палеоиндейцев.