Наконец привели пленников.
— Как видите, я не врал…
— Рон!
— Нэнси… Что вы хотите, адмирал?
— Признаюсь вам, мне здесь чертовски надоело, я за время похода понес потери, не говоря уже о самой вашей… гостеприимной системе… за корвет «Лев» меня не похвалят, и я не собираюсь терять еще больше.
— Понимаю…
— Потому предлагаю обмен, я вам жену, президента… тоже вашего родственника и прочих пленников министров, а вы не делаете решающих залпов по мне.
— Заманчивое предложение, адмирал, и очень похоже на ловушку.
— У вас есть какие-то дополнительные условия?
— Да… — кивнул Рон, сам не зная, что сказать и потребовать.
Ситуация складывалась, прямо сказать, патовая. Финист отчаянно нуждался в новом корабле, но потребовать у адмирала крейсер или даже десантный транспорт было бы верхом глупости, Проуп на такое никогда не пойдет, он и перемирие-то устроил, чтобы сохранить крейсер… Но и отпускать его просто так нельзя.
— Да, — повторил Рон. — Войска должны покинуть Ра-Мир в течение часа, только люди без вооружения и техники. Кроме того, — повысил голос Финист, увидев возмущенный взмах рукой адмирала, — кроме того, на орбите останутся все ваши ракетные катера, я знаю, их у вас десять штук, а также на планете, на аэродромах и космодромах соответственно сядет полсотни истребителей и сотня шаттлов. Вот мои условия, адмирал. Как вы понимаете, я собираюсь по максимуму возместить потери, которые вы мне нанесли. Думаю, это справедливо.
— Я не понял, у кого вообще пленники? — неуверенно усмехнулся Рене Проуп. — И кто в таком случае должен ставить условия… Я сомневаюсь, что вы в том положении, когда…
— И тем не менее условия ставлю я. Или я разнесу ваш корабль.
— А как же пленники?
— Вы ничего не знаете о легионерах, церберах, адмирал, и в частности обо мне…
Скисшее выражение лица Проупа подсказало Рону, что адмирал как раз все знает и знает, как он стрелял в собственного отца. Личное дело противника адмирал изучил досконально.
— Он блефует! — прозвучал откуда-то истеричный голос. — Он не станет стрелять! Уничтожьте его — и дело с концом!
Финист его с легкостью узнал и произнес:
— Вы так считаете, сенатор, что ж, позвольте доказать обратное…
Рон кивнул артпосту номер один, чуть прищурившись и скосив в сторону глаза. Оператор понял все правильно и, чуть сместив прицел, произвел выстрел.
Финист с немалым удовлетворением отметил, как сжался сенатор и чуть вздрогнул сам адмирал, проявив недюжинную выдержку, свойственную, впрочем, всем настоящим офицерам.
— Ну так как, господин сенатор, вы и дальше будете настаивать, что я блефую?
Зло сверкнув глазами, Сэм Фредерик отвернулся, тем самым давая полный карт-бланш вести переговоры адмиралу.
— А вы, адмирал?
— Я склоняюсь к мысли, что вы говорите серьезно… молодой человек.
— Хорошо. Так как насчет выполнения моих условий?
— Я думаю… они приемлемы, — с натугой выдавил из себя Проуп.
— Тогда время пошло, адмирал. Начинайте подъем войск и не забудьте оставить катера, полсотни истребителей и сотню шаттлов… и никаких резких движений. Пленников спустите на планету. Я разрешу вам двинуться с места, только убедившись, что они в безопасности…
— Я отправлю их прямо сейчас.
В подтверждение своих слов адмирал отдал приказ конвоирам, и они повели опешивших пленников прочь с капитанского мостика.
К удивлению Рона Финиста, адмирал не стал чинить никаких препятствий и честно исполнил свои обязательства: спустил пленников, даже тех, кого поймали раньше на двух других планетах-мятежниках, сгрузил с «Камрада» полсотни «корсаров» и сотню челноков с десантного корабля, не говоря уже о десяти боевых катерах.
Рон мысленно пожалел Проупа, представив, какую плешь ему проел сенатор Фредерик.
Шаттлы сновали туда-сюда, поднимая десантников обратно в космос, и спустя ровно час адмирал снова вышел на связь.
— Мы уходим. Вы, надеюсь, уже имели возможность переговорить со своей женой и убедиться в их полной свободе?
Финист кивнул.
— Всего доброго, адмирал… надеюсь, вам удастся выкрутиться.
На секунду Проуп иронично и зло улыбнулся и, посмотрев куда-то в сторону, проговорил:
— Мне это будет сделать гораздо легче, чем кое-кому еще…
