Праздник начался. Потоки людей в карнавальных нарядах текли по своим улочкам, вливаясь в единую реку шествия по главному проспекту. На движущихся сценах играли коллективы музыкантов, тут же раздавали пиво, разливая его из большущих бочек, которые волокли двойки лошадей. Среди веселящихся шествовали и легионеры в полном боевом облачении, поскольку карнавальные наряды могли скрыть и не такое.
Городской шум, естественно, не мог не привлечь внимание Сэма Фредерика. В его кабинет, попросив разрешения, вошел генерал Янхолл.
— Что у вас? — с вопросом обернулся Фредерик и только теперь заметил новое выражение лица генерала — радостное. А до этого казалось, что вояка улыбаться не умеет просто физически.
— Уже успели поучаствовать в празднике аборигенов, генерал?
— Нет… — на секунду стушевался Янхолл.
— Ну говорите, что у вас…
— У меня две хорошие новости, сенатор!
— Вот те раз! — усмехнулся Сэм Фредерик. — То ни одной, и даже более того — горсть плохих, то сразу две хороших! Говорите, генерал, говорите, в чем заключаются ваши хорошие новости!
— Мы поймали так называемого президента!
Брови сенатора взлетели на лоб. Он уже и не чаял услышать подобную весть.
— Сегодня ночью разведка засекла радиопередачу, и мы наконец смогли его изловить.
— Замечательно! Это лучшая весть, что я слышал за последний месяц! А этого пирата?
— Увы, сэр…
— Ладно… — огорченно вздохнул сенатор Фредерик, подумав, что бочка меда по определению не может быть без ложки дегтя. — А что же вторая хорошая новость?
— Прибыли два рейдера, которые вели охоту за пиратами. С ними наши шансы поймать преступников значительно возрастают.
— Приятно слышать. Кстати, что с корветом? Все еще ремонтируется?
— Увы, сенатор, об этом я у вице-адмирала поинтересоваться забыл.
— Неважно…
— Что насчет пленников, сенатор? Доставить их на орбиту? Или…
Сэм Фредерик хотел поступить именно так, отлично понимая это многозначительное «или» генерала Янхолла: не отбили бы опять этих пленников, как в прошлый раз. Вспоминая о тех событиях, спикер Сената каждый раз чувствовал себя оплеванным.
Но ему до смерти хотелось представить все так, что все эти празднества, которые сейчас снимаются его свитой, проходят именно в честь освобождения Ра-Мира руководимыми им войсками от гнета местного диктатора. Ему хотелось, чтобы ни одна сволочь на Земле не подкопалась и не обвинила его в подтасовке фактов.
— Везите сюда… — выдавил из себя сенатор. — Пусть они в последний раз полюбуются на своего президентишку. И прикажите подготовить к старту шаттл. Я хочу убраться отсюда сегодня же.
— Хорошо, сэр, — кивнул генерал и забурчал в рацию, отдавая необходимые распоряжения своим подчиненным, после чего произнес: — Пленника доставят через пятнадцать минут. Они уже, оказывается, летят сюда.
— Отлично.
Вдвоем они вышли на балкон, наблюдая за развитием празднества.
— Что-то они излишне радостные, — пробурчал генерал. — Вы не находите?
Фредерик согласно кивнул, добавив:
— Я же говорил вам, генерал. Они будут действовать нам назло.
— Да, сэр…
С небольшим опозданием в небе появился вертолет, прилетевший с севера, и, покружив немного над городом, сел на крыше Дома Совета. Сэм Фредерик даже пошел лично встречать старого знакомого.
— Я очень рад нашей новой встрече, господин президент, — злорадствовал спикер Сената, глядя на уставшего и покалеченного человека, поддерживаемого лишь дочерью. — Какая ирония, не правда ли?
— О чем ты? — кряхтя и неловко переступая, спросил Шон Роддем.
— Народ веселится и ликует, еще не зная, что их предводитель снова пойман. Тут горевать надо…
Роддем лишь усмехнулся, и Фредерик почувствовал пятками, что что-то не так. С чего это человеку ухмыляться, и не просто ухмыляться, а делать это так, как делают победители? А на победителя президент никак не тянул, в плену как-никак…
— Стойте… — остановил процессию Фредерик.
Он больше не собирался ничего делать, не убедившись, что прикрыт со всех сторон и все козыри в его руках. А сейчас, судя по всему, пара тузов имеется в рукаве у этого старого проходимца.
