Зарево заката окрашивало крыши домов, луга за городом, и подернутые дымкой горы, во все оттенки золота и багрянца. Отсюда, с высоты моего кабинета в тидском дворце, казалось, что мир застыл погруженный в золотистую патоку. Конечно, можно было поднять чувствительность оптических сенсоров, и увидеть суету людей и нелюдей внизу, порхающих птиц, стада пасущихся шааков на равнине, даже корабли на второй и пятой парковочных орбитах. Но не хотелось. Не хотелось разрушать это чувство величественного покоя природы. Не хотелось возвращаться к ставшим уже привычными суете, тревогам, и гонке со временем…
— Эрдваныч… — на наплечник моего манипулятора легла тонкая механическая ладонь.
— Да, Джей, спасибо тебе.
— За что? — не поняла дроидесса.
— За то, что ты есть, маленькая. Что не даешь мне… Не важно! Просто тоска накатила.
— Ты ведь из-за них переживаешь? — предположила она, судя по еле уловимому посвисту сервоприводов, кивнув в сторону двери.
— Да, Джей. Переживаю, — подтвердил я, накрыв ее манипулятор своим, и разворачиваясь к ней так, чтобы наши оптические сенсоры оказались друг напротив друга. — Пойми, я всегда, старался не быть сволочью. А сейчас… А сейчас я должен поступить гнусно по отношению к тем, кто мне доверяет. Честно, сам бы пошел. Вместо них… Главное, чтобы ребята справились!
— Справятся! — заверила она меня. — Должны. Ведь если твои сведения верны, это означает…
— Ладно уже, — перебил я ее. — Не буду дольше тянуть! Эх, и так уже на год задержался из-за этих драных гипердрайвов.
Передав сообщение Второму, который, с недавних пор, выполнял при мне обязанности адъютанта, я, отстранившись от Джей, стал ждать своих агентов.
— Товарищ капитан, разрешите? — спросил, вошедший первым, R2-Q12.
— Конечно. Проходите, товарищи дроиды!
В кабинет прошли трое астромехов и два ДУМа. Все астромехи были модернизированы по программе «Штурмомех», да и ДУМы в любой момент могли быть оснащены тяжелыми ранцевыми установками вооружения.
— Надежного функционирования желаем! — рявкнули они, построившись в короткую шеренгу.
— Вольно, братишки! — махнул я пятерым наиболее разумным, за исключением Джей, Три-пи-о, Ранки и меня, дроидам-подданным королевства Набу.
Все они обладали вполне сформировавшимися личностями. И, что создавало главную трудность, безгранично, как-то по-детски верили мне.
— Как вы знаете, я собрал вас здесь для выполнения специального, и честно говоря, крайне опасного, задания. Вы все в той или иной степени участвовали в его подготовке. И сейчас у вас есть возможность от него отказаться, — произнес я, напряженно рассматривая своих подчиненных. — К сожалению, суть задания, задачи и возможные трудности и опасности, я, до получения вашего согласия на участие в нем, огласить, по причинам секретности, не могу.
— Мы готовы, командир! — ответил за всех, все тот же Кью-12. — Что необходимо сделать?
— Я сейчас раздам вам инфочипы с программой, которая внесет определенные изменения в вашу личностную матрицу, а также с базами данных по текущей задаче. Вы все еще можете отказаться, и продолжить служить королевству, как и раньше.
— Ответ отрицательный. Мы готовы, — вновь ответил тот, а два других штурмомеха и оба ДУМа, соответственно, согласно моргнули индикаторами или закивали.
— Что ж, братишки. Рад, — сказал я, протягивая им пять, внешне вполне обычных, пластинок инфочипов, которые, дроиды моментально вставили в приемные слоты.
Вот только мне было совсем не радостно. Ну претило мне то, что я должен был сделать с их личностями. Но другого выхода просто не было. К очень уж важной информации они получали доступ. Конечно, все они останутся собой, но вот изменения… Я фактически превращал их в фанатиков и, в некотором роде, в рабов. Немного успокаивало лишь то, что они были оснащены самым совершенным из доступного мне оборудования и оружия, а значит, имели шансы выполнить задание. Ведь просто послать их на убой, надеясь на авось, я бы, наверно не смог.
Чего стоила хотя бы программа «Штурмомех», которая основывалась на тяжелой модификации моего собственного «тела». И представляла собой бронированное гуманоидное шасси, с вмонтированным в него бочонком астромеханического дроида R-серии. Больше всего оно напоминало этакую помесь скафандра вархаммеровского космодесантника, только совсем крохотного, ростом два метра пять сантиметров, и киборг-тела генерала Гривуса, в основном, за счет подвижности шарнирных суставов. И если на данном этапе меня самого этот гуманоидный танк не совсем устраивал, в первую очередь из-за медленных приводов, что обеспечивали всего на 60 % большую скорость в сравнении с обычным человеком, то дроид-астромех в подобном, стошестидесятикилограммовом обвесе, защищенный разнесенной дюрасталевой броней толщиной от десяти до двадцати двух миллиметров, превращался в реальную машину смерти. Да еще с целой горой встроенного вооружения, датчиков, и генератором дефлекторного щита, в придачу. И это не считая трех видов ранцевых штурмовых комплексов: турборанца со спаренными бластерами от дроидеки, ракетного с шестью баллистическими ракетами земля-земля с термальной, или тандемной кумулятивной
