– Действительно, это он! Невероятно! А мы были уверены, что он сгинул в Запретных землях! – качает головой король.
– Значит, из Запретных земель можно вернуться, – насмешливо произносит Селения.
– Да, но в каком состоянии! Быстро открывайте ворота! – приказывает король.
Пока стражники отодвигают тяжелые засовы, Артур с беспокойством всматривается в зеркало. Что-то с этой дорогой не так, и он это чувствует.
Вглядываясь в зеркало до рези в глазах, он, наконец, замечает, что дорога шевелится.
– Остановитесь! – истошно вопит Артур, и все замирают от неожиданности.
Король вопросительно смотрит на мальчика.
– Ваше Величество, вы только посмотрите: дорога шевелится!
Приглядевшись, король с облегчением вздыхает.
– Да, ты прав., ну и что? Это ветер… Потом мы подметем дорогу, – бодрым голосом заключает он.
– Но, Ваше Величество, это не настоящая дорога, а нарисованная! А значит, ловушка! Мой дедушка не раз использовал такую хитрость, защищаясь от хищников, – объясняет Артур.
– Но мы же не хищники! – возражает Селения. – И, разумеется, не оставим несчастного умирать у стен города! Если ему удалось вырваться из Запретных земель, он сможет рассказать нам много интересного и полезного. Открывайте! – приказывает она.
Тем временем Гандоло медленно ползет к воротам. Судя по движению его губ, он что-то говорит, однако слов никто не слышит.
А несчастный упорно твердит:
– Не открывайте ворота! Это ловушка!
Тем временем стражники, получившие приказ, справляются, наконец с тяжелыми засовами.
Однако желающих броситься на помощь несчастному лодочнику что-то не видно. Тогда Селения гордо выходит вперед и, окинув собравшихся надменным взором, решительно направляется навстречу неведомой опасности.
– Будь осторожна, дочь моя, – напутствует ее король.
– Если бы осматы решили высадить десант, мы бы их еще издалека заметили! – самоуверенно заявляет принцесса.
Действительно, убегающая вдаль дорога на первый взгляд кажется пустынной.
Но только на первый. Артур убежден, что противник устроил на дороге ловушку, и его прекрасная принцесса сейчас в нее угодит.
Легкое шевеление, легкомысленно списанное королем на дуновение ветерка, продолжается, и это неспроста.
Селения вышла из ворот…
– Не ходите сюда, принцесса! – слабым голосом пытается остановить ее несчастный Гандоло.
Она не слышит его, напротив, ей кажется, что он ее о чем-то просит.
Терпению Артура приходит конец. Заметив у одного из стражников факел, он подбегает, вырывает его у него из рук и, размахнувшись, швыряет на дорогу. Пролетев над головой Селении, горящий факел падает, и дорога вспыхивает, как солома.
Все изумлены – Артур оказался прав! Это не дорога, а огромный раскрашенный холст, под которым скрывается передовой отряд осматов. Под прикрытием этого холста осматам удалось незаметно подойти к городу.
– О, Господи! – в ужасе восклицает Селения, глядя, как огонь пожирает разрисованную ткань. Артур подбегает к ней и отталкивает в сторону, подальше от огня. Потом хватает за ноги Гандоло и тащит его к воротам.
– Селения! Очнись, беги отсюда! – кричит Артур, стараясь перекричать треск огня.
Встрепенувшись, принцесса бросается к раненому и подхватывает его под мышки.
– Закрывайте ворота! – приказывает перепуганный король.
Артур и Селения бегут изо всех сил, но все равно слишком медленно: бедняга Гандоло довольно тяжел.
Холст догорает. Из-за поднявшегося ветра огонь и дым еще достаточно сильны, и осматы не решаются идти в атаку через огневую завесу. Впрочем, ждать им недолго.
– О, Господи! – снова вскрикивает принцесса: обернувшись, она, наконец, увидела страшное войско.
Осматов, действительно, собралось не меньше сотни, один уродливее другого. Воины-осматы созданы Ужасным У в результате скрещивания нескольких кошмарных тварей, названий которых никто не знает, да и не желает знать. Эти уроды считаются живыми существами, но все называют их особыми автоматами, или сокращенно – осматами. Оружие у них самое разное, но почти у каждого есть меч. Сейчас осматы принесли с собой знаменитые «слезы смерти» – маслянистые капельки нефти, оплетенные веревкой. Этими «слезами» заряжают рогатку, потом поджигают веревочный фитиль и стреляют. Огненный шарик взлетает и падает, поджигая все на своем пути. Иногда осматы пользуются «слезами» как гранатами – хватают за веревку и швыряют в противника.
