Альтернативный проект заслуживал более пристального внимания. Он подразумевал строительство совершенно нового корабля с увеличенным водоизмещением (2900 т против 2355 т у "Цзиюаня") и принципиально иной схемой бронирования. Все жизненно важные элементы крейсера прикрывались броневым поясом толщиной от 130 до 230 мм, тянущимся вдоль ватерлинии. Его дополняли броневые траверзы и палуба, толщина которой на скосах достигала 76 мм. По степени защищенности крейсер нового проекта приближался к новым китайским броненосцам. При этом корабль должен был брать на борт не менее 300 т угля и выполнять задачи, присущие именно крейсеру. Реализацию нового проекта "Вулкан" оценил в 2 млн 950 тыс. марок.
Держась в курсе последних судостроительных инноваций конца XIX в., "Вулкан" предложил Китаю проект броненосного крейсера. Корабли этого класса начали появляться в европейских флотах всего за 10 лет до начала нового витка цинского военно-морского строительства. Ли Хунчжан, обычно с энтузиазмом воспринимавший западные технические новинки, на этот раз отдал предпочтение первому из немецких проектов. Сюй Цзинчэн получил предписание заключить с "Вулканом" сделку на строительство двух модернизированных крейсеров по образцу "Цзиюаня". Исполнив пожелание сановника, посол уже 18 сентября 1885 г. подписал с фирмой соответствующий контракт. Первый корабль оценивался в 3 млн марок и должен был быть готов к 20 января 1887 г. Второй штеттинские корабелы брались построить к 20 апреля того же года, при этом заказчик получал скидку в размере 60 тыс. марок. Расчеты с подрядчиком были поручены гонконгскому банку "Жуйфэн", причем первый из трех траншей был переведен на счета "Вулкана" уже 26 сентября 1885 г.[2 Банк "Жуйфэн" - родоначальник современной финансовой корпорации HSBC Holdings.] Интересно, что средства для расчетов не только с немецкими, но и с британскими судостроителями поступали из доходов морских таможен провинций Цзянсу, Чжэцзян и Фуцзянь, львиную долю которых обеспечивало обложение ввозимого в Китай индийского опиума. Для участия в строительстве в распоряжение Сюй Цзинчэна были направлены инженеры Фучжоуского адмиралтейства Чэнь Хэцин, Цю Гоань и Цзэн Цзунъин[1 Все они прошли обучение во Франции и обладали богатым практическим опытом.].
Едва вернувшись в Китай, Цзэн Цзицзэ стал помощником главы морского ведомства и одновременно получил высокий пост в министерстве финансов. Бывший посланник в Лондоне так активно противодействовал планам вице-короля, что Ли Хунчжану пришлось пойти на компромисс: оставшиеся два крейсера должны были проектироваться британцами, однако артиллерию главного калибра для них должна была поставить фирма Круппа за 44 тыс. марок. В октябре 1885 г. заказ достался Армстронгу, построившему два бронепалубных крейсера по проекту Уильяма Уайта.
Тем временем в судьбе двух кораблей, заложенных в Штеттине, грянули новые перемены. 15 октября 1885 г. глава только что учрежденного морского ведомства Цинской империи (кит. Цзунли хайцзюнь шиу ямэнь) великий князь Чунь получил два анонимных послания из-за границы. В письмах содержалась резкая критика крейсера "Цзинъюань" и бывшего посла в Берлине Ли Фэнбао, надзиравшего за постройкой этого корабля. Можно предположить, что анонимки были заброшены по инициативе Цзэн Цзицзэ, а их доставку адресату взял на себя кто-то из придворных недоброжелателей вице-короля. Как бы то ни было, великий князь Чунь - отец императора Гуансюя и непосредственный начальник Ли Хунчжана в военно-морских делах - был сильно обескуражен. Одним из первых его приказов по ведомству стало распоряжение о приостановке строительства систершипов "Цзинъюаня", изданное 16 октября. Так как первая часть контрактной суммы уже поступила на счет германской верфи, требовалось срочно принять окончательное решение. Далекий от реальной компетенции морской министр не решился взвалить на себя такую ответственность и вынес вопрос на рассмотрение фактической правительницы Китая - вдовствующей императрицы Цыси. Последняя была глубоко равнодушна к флоту, но никогда не упускала возможности осадить чрезмерно вознесшегося сановника - в данном случае таковым выступал Ли Хунчжан. "Цзинъюань" прибыл в порт Дагу 31 октября 1885 г., но еще до этого стало совершенно ясно, что крейсер в серию не пойдет.
