– О, Боже! – сказал отец Конрад, ничуть не смущаясь. – Я дал обет безбрачия! Может, останемся просто друзьями?
– Не думаю, что вам понравилось бы ласкать демона, – мотнула головой Арикона, развернулась и зашагала прочь. Отец Конрад оглянулся по сторонам.
– Простите, а в какую сторону мне идти? – крикнул он, торопясь следом за Ариконой.
– Зависит от того, куда вы хотите попасть, – ответила она избитой фразой, не сбавляя шага. Он едва не упал, зацепившись подолом рясы за куст шиповника.
– В город…
Арикона, не оборачиваясь, махнула рукой куда-то в сторону. С таким же успехом можно было указать путь и в преисподнюю, и в рай. Он попытался проследить направление этого взмаха.
– И долго идти? Я, видите ли, плохо ориентируюсь в лесу…
– Часа два.
– А ведь уже темнеет, – внес ясность в происходящее священник.
– Тогда стоит поторопиться, – согласилась Арикона, выходя к ручью.
– А как насчет волков? – спросил он.
– Здесь нет волков, – бросила она через плечо.
– А тигры?
Отец Конрад шел позади нее. Арикона быстро поняла, что от него не отвязаться.
Она остановилась и сжала губы. Он наивным взглядом смотрел на заходящее солнце.
– Чудесен вечер в лесу, – сказал священник.
– Несомненно, – холодно ответила Арикона. – Долго вы намереваетесь идти за мной? Нам совершенно не по пути.
– В темноте мне не найти дороги назад, – честно признался он. – Может, вы разрешите провести эту ночь в доме вашей драгоценной подруги Марты?
– Я не собираюсь сегодня к Марте.
– Но почему?
– Потому что сегодня пятница, тринадцатое, – коротко ответила Арикона, возобновляя свой путь.
– А, шабаш ведьм… – протянул священник. – Понимаю.
Арикона раздраженно остановилась.
– Нет, – сказала она. – Марта на шабаши не летает. В ведьмины ночи она очищает дом от грязи и проклятий. Мы не мешаем ей в такие часы.
– Мы?
– Я и Потерянная Душа.
Над головой священника растянулся белый полупрозрачный плащ Потерянной Души. Он поднял глаза вверх. Душа приветливо помахала ему длинными пальцами, похожими на щупальца.
– Доброго вечера, – сказала она гнусавым голосом.
В ответ отец Конрад пробормотал что-то неразборчивое.
– Мы сегодня ночуем в лесу, – сообщила Арикона, досадуя на непрошеного гостя. – Под сенью черных дубрав.
– Звучит заманчиво.
– Может, святой отец присоединится к нам? – вежливо прогнусавила Душа, проявляя чудеса чуткости и жалости. Арикона тотчас же сделала ужасные глаза.
– Я не против, – быстро согласился отец Конрад.
– Вы не против провести ночь в лесу у костра, в компании с демоном и приведением? – переспросила Арикона.
– Черт тебя побери! Я не приведение! – воскликнула возмущенная Душа.
– Но ведь это лучше, чем вновь оказаться повешенным на кресте среди полчищ кровожадных мух! – справедливо заметил священник.
– А если я заберу вашу душу и вас самого низвергну в ужасы ада? – спросила Арикона.
– Ты говоришь страшные вещи! – передернула плечами Потерянная Душа. – Придет же такое в голову на ночь глядя!
Отец Конрад задумался на мгновение.
– Мухи все же страшнее адских мук, – сказал он. – Или нет?
– Кому что больше нравится, – пожала плечами Арикона, но больше возражать против неожиданного компаньона не стала. В конце концов, ничем особенным он помешать ей не мог – разве что проповедями ни к месту.
Солнце село и лес погрузился в таинственные сумерки. Ухнула вдалеке сова, армии изголодавшихся комаров сорвались с аэродромов на заболоченных низинах в поисках горячей пищи. Арикона прибавила шаг, и через несколько минут путники вышли к дубовой роще, спрятавшейся в лесной чаще. Черные лохматые дубы шелестели резными листьями, в шепоте их слышались чудные голоса времен и забытых призраков.
Как ни странно, здесь гулял свежий ветерок, и комаров было чуть меньше, чем в самом лесу. Но все же Арикона решила с разведением костра не затягивать.
В широком дупле одного из дубов всегда имелся запас дров на такой случай. Умело и быстро разложив на черном круге кострища сухой хрустящий хворост, а сверху на него – звонкие поленья, Арикона чиркнула зажигалкой и тотчас затеплился огонек. Он лизнул хворост, впился в него острыми зубками и пошел гулять по дровам, разгоняя темноту и назойливых комаров. Сразу стало уютнее и теплее.
