Он действует пред ним со всею властью первого зверя и заставляет всю землю и живущих на ней поклоняться первому зверю…»
– … Все к черту!… К черту!… – рычал Клайм, размахивая битой и опрокидывая с полок кастрюли и сковородки. Посуда падала, звенела, откатывалась по углам. Звонко цокнула, ударившись о пол, стеклянная миска для микроволновой печи. В приоткрытую дверь заглядывала старуха-жена: седые косматые волосы туго затянуты под цветастой косынкой, грязный передник измят, лицо покрыто сеткой глубоких морщин. Вздорная, сварливая старуха… Изумившись царившему разгрому, она быстро схватилась за щеки и запричитала:
– Ай-ай!… Люди добрые, убивают!… Ай-ай!…
Клайм погрозил ей битой, и она тотчас захлопнула дверь, уже из комнаты закричав:
– Старый дурак! Алкоголик! Пропойца!… Смерти моей хочешь, мерзкая скотина!…
– Заткни рот, кочерга! – заорал Клайм.
Сосед грустно выглянул в окно – сварливые супруги Смиты каждый день устраивали склоки. То напившийся Клайм гонял жену по дому, вооружившись метлой или любимой битой, то жена, найдя бесчувственного мужа на кушетке, дышащего страшным перегаром, начинала жуткий скандал с использованием таких ругательных слов, что благочестивые соседи спешили закрыть окна и позвать детей домой. Беспокойная чета. Ни дня не проходит у них без шума.
Сегодня старуха обнаружила мужнин тайник в подвале, а в тайнике – несколько монет, спрятанных от жены и предназначенных, по-видимому, для траты в местном притоне алкоголиков «У Фреда». Жена рассудила по другому: денежки вынула, отдала давний долг в магазинчике и прикупила себе кое-какую обнову – шаль и пару чулок. Проснувшийся Клайм, вознамерившись поправить здоровье, денег не нашел. Начался шум. Больная голова Клайма соображала плохо, но и некоторого просветления оказалось достаточно, чтобы уяснить положение дел. Ни брань, ни угроза кулаком не помогла – жена денег не только не отдала, но еще и стала поливать муженька ругательствами. Разъяренный супруг схватил бейсбольную биту и принялся громить кухоньку, вымещая на бедных кастрюлях свою похмельную злобу.
Миссис Смит благоразумно включила с порога третью скорость и спряталась у одной из своих подружек – ори, милый, сколько тебе хочется, а вечером, как придешь пьяный, я уж тебе вспомню все твои гадости…
Жаркое летнее солнце светило в окошко кухни и раскаляло ее. Умаявшись, Клайм перестал размахивать битой и вытер вспотевшее лицо. Ярости не уменьшилось, легче не стало, а потому он оставил биту и бросился прочь из дома туда, где, как он знал, всегда нальют в долг – в забегаловку «У Фреда».
Длинная пыльная улица поселка была пуста – в такую жару люди, не занятые работой на поле и в конторе, сидят в тенистых беседках и пьют холодное пиво, обсуждая мелкие житейские дела. Сельские собаки попрятались в тень, ни одна не посмела высунуть носа и облаять широко шагающего Клайма. Вдоль желтых дощатых заборов уныло опускали головы подсолнухи, бархатцы и анютины глазки на рабатках вяли под жгучим солнцем. Поливать их днем – штука бесполезная, а до вечера было еще так далеко… Цветы мечтали о воде.
В домах ставни плотно закрыты. У кого ставней не было – завешивали стекла бумагой или плотной тканью. Жара. Тишина. Только с конца поселка, где находилась забегаловка, слышно рыканье грузовика – привезли свежее пиво Фреду. Клайм ускорил шаг.
Пот потек в глаза. Клайм досадливо махнул по лицу рукой, смахивая капли и вдруг удивленно уставился на лохматую черно-белую собачонку, сидевшую возле входа в забегаловку. Бездомная тварь выглядела ужасно – шерсть свалялась в колтуны и кое-где была выдрана, половина одного уха отсутствовала напрочь, в шерсть второго вкатались репья. Маленькие глазки пристально смотрели на Клайма.
На секунду тот оторопел, и остановился. Всему поселку была известна ненависть его к собакам: будучи еще голопузым сорванцом, Клайм лазил в чужие сады, не он один, конечно, лазил, но только «повезло» почему-то ему одному – в одном из садов хозяин на ночь спустил с привязи овчарку. Пес изрядно потрепал Клайма и оставил на память множество шрамов, а перекушенное сухожилие на ноге стало причиной неловкой хромоты, которая весьма досаждала Клайму в молодости. С тех самых пор собаки считались врагом номер один, и истреблялись безо всякой пощады. Клайм мог запросто пристрелить животное, случайно забредшее в его огород. Соседи, терявшие своих любимцев, пробовали усовестить обозленного человека, судились с ним, жаловались полицмейстеру – все напрасно.
