Задумавшись, ротмистр не услышал шагов Деревянова; краем глаза он только успел заметить, как вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной, Христоня, и поспешил навстречу поручику. Переложив на плечи вестового выпотрошенную, но не освежеванную тушу молодого оленя, Деревянов протер руки пучком травы, зачерпнул ковшиком воды из ручья и, не отрываясь, выпил до дна. Крякнув, пытливо посмотрел в сторону Кукольникова и, поколебавшись немного, размашисто зашагал вдоль ручья в сторону каменистой гряды.
"К тайнику…", – понял ротмистр и насторожился; знакомая нервная дрожь, обычная для него в минуты опасности, поползла по спине. Пошевелил другой рукой; незаметно для Христони, который тем временем принялся снимать шкуру с добычи Деревянова, улегся поудобней.
Как и предполагал Кукольников, поручик возвратился с заветным мешком.
– Поторапливайся! – прикрикнул на Христоню, – тот рубил тушу на небольшие куски и густо пересыпал их солью.
Кукольников приподнялся на локте и позвал слабым голосом:
– Поручик… Поручик!
Деревянов, который было направился к хижине, от неожиданности вздрогнул и резко обернулся на зов.
– А-а, ваше благородие изволили подать голос, – оправившись от временного замешательства и с иронией сказал поручик, направляясь к полатям, где лежал ротмистр. – Как самочувствие?
– Неважно, – словно не замечая насмешливого тона, едва прошелестел Кукольников и покривился, как бы от сильной боли.
– Вы-то куда собрались, поручик?
Деревянова этот вопрос смутил; он замялся, избегая взгляда ротмистра, затоптался на месте, словно застоявшийся конь. Но только на короткий миг. Запрокинув голову, он вдруг рассмеялся, хрипло и торжествующе.
– От вас, ротмистр, ничего не скроешь. Пришла пора походная…
– Что вы хотите этим сказать?
– То, что уже сказал, – Деревянов пренебрежительно смотрел на ротмистра. – И мы расстаемся без горечи и сожалений – или как там поется в романсе?
– Вы меня… оставляете?
– Экий вы непонятливый человек, ротмистр. Разумеется.
– Но ведь я без вашей помощи погибну…
– Мне-то какое дело до этого? Я к вам в сиделки не нанимался. Сами понимаете, что сестра милосердия из меня никудышная.
– Это подло, господин поручик!
– А мне чихать на мораль! – Деревянов побледнел от ярости. – Моралист выискался. Интересно, как ваше благородие поступили бы на моем месте? Сильно сомневаюсь, что по-иному. Уж мне известны ваши принципы. Вспомните Бирюлева. – Кукольников почувствовал, как волна холодной ненависти уколола сердце острыми льдинками, поднялась к горлу. Крепко стиснув зубы, он твердил про себя: "Успокойся, еще не время…" И, придав лицу выражение покорности неминуемому, он, запинаясь, тихо спросил:
– Простите, а как… Кгм… Моя доля… в добыче? Деревянов, который ожидал чего угодно – брани, угроз, наконец попытки пустить в ход оружие, которое было под рукой у ротмистра – и следил за ним с интересом естествоиспытателя, который проводит необычный и опасный эксперимент с подопытным хищником, сначала опешил, а потом, недоверчиво всматриваясь в бледное с желтизной лицо Кукольникова, потому что в покорность бывшего жандарма поверить не мог при всем своем желании, ответил небрежно, криво осклабившись: – О какой доле может идти речь? Помилуй бог… Зачем вам золото, ротмистр? Если выздоровеете, у вас будет время намыть необходимое количество. Там, – показал в сторону золотоносной дайки, – хватит вам с лихвой. Ну а если не повезет, вы понимаете, о чем я говорю, то в том мире вас ждут райские кущи, – хохотнул довольно, – где этот презренный металл и вовсе ни к чему. Если только вам по привычке не захочется совратить какого-нибудь ангела, сделав его своим платным осведомителем.
– Ладно… – ротмистр бессильно откинулся на постель, тяжело вздохнув. – В моем положении спорить не приходится… Ваша взяла, поручик…
– Вот и добро, – успокоился Деревянов при виде жалкого состояния ротмистра. – Харчишек мы вам оставим… – и, обернувшись спиной к полатям, шагнул в сторону хижины.
– Деревянов! – неожиданно резкий и сильный голос дородного Кукольникова пригвоздил поручика к земле.
Взглянув на ротмистра, Деревянов едва не потерял равновесие: Кукольников стоял в трех-четырех шагах от него, широко расставив ноги, по-прежнему уверенный в себе и с виду невозмутимый; только лицо его, исхудалое донельзя, напоминало череп обезьяны, туго обтянутый хорошо выделанной тонкой кожей, в котором на месте пустых глазниц бушевало холодное коричневое пламя.
