В 1965 году фирма Bell Telephone Laboratories, объединив свои усилия с компанией General Electric и проектом MAC Массачусетского технологического института, приступили к разработке новой операционной системы, получившей название Multics [Organick 72]. Перед системой Multics были поставлены задачи — обеспечить одновременный доступ к ресурсам ЭВМ большого количества пользователей, обеспечить достаточную скорость вычислений и хранение данных и дать возможность пользователям в случае необходимости совместно использовать данные. Многие разработчики, впоследствии принявшие участие в создании ранних редакций системы UNIX, участвовали в работе над системой Multics в фирме Bell Laboratories. Хотя первая версия системы Multics и была запущена в 1969 году на ЭВМ GE 645, она не обеспечивала выполнение главных вычислительных задач, для решения которых она предназначалась, и не было даже ясно, когда цели разработки будут достигнуты. Поэтому фирма Bell Laboratories прекратила свое участие в проекте.
По окончании работы над проектом Multics сотрудники Исследовательского центра по информатике фирмы Bell Laboratories остались без «достаточно интерактивного вычислительного средства» [Ritchie 84a]. Пытаясь усовершенствовать среду программирования, Кен Томпсон, Дэннис Ричи и другие набросали на бумаге проект файловой системы, получивший позднее дальнейшее развитие в ранней версии файловой системы UNIX. Томпсоном были написаны программы, имитирующие поведение предложенной файловой системы в режиме подкачки данных по запросу, им было даже создано простейшее ядро операционной системы для ЭВМ GE 645. В то же время он написал на Фортране игровую программу «Space Travel» («Космическое путешествие») для системы GECOS (Honeywell 635), но программа не смогла удовлетворить пользователей, поскольку управлять «космическим кораблем» оказалось сложно, кроме того, при загрузке программа занимала много места. Позже Томпсон обнаружил малоиспользуемый компьютер PDP-7, оснащенный хорошим графическим дисплеем и имеющий дешевое машинное время. Создавая программу «Космическое путешествие» для PDP-7, Томпсон получил возможность изучить машину, однако условия разработки программ потребовали использования кросс-ассемблера для трансляции программы на машине с системой GECOS и использования перфоленты для ввода в PDP-7. Для того, чтобы улучшить условия разработки, Томпсон и Ричи выполнили на PDP-7 свой проект системы, включивший первую версию файловой системы UNIX, подсистему управления процессами и небольшой набор утилит. В конце концов, новая система больше не нуждалась в поддержке со стороны системы GECOS в качестве операционной среды разработки и могла поддерживать себя сама. Новая система получила название UNIX, по сходству с Multics его придумал еще один сотрудник Исследовательского центра по информатике Брайан Керниган.
Несмотря на то, что эта ранняя версия системы UNIX уже была многообещающей, она не могла реализовать свой потенциал до тех пор, пока не получила применение в реальном проекте. Так, для того, чтобы обеспечить функционирование системы обработки текстов для патентного отдела фирмы Bell Laboratories, в 1971 году система UNIX была перенесена на ЭВМ PDP-11. Система отличалась небольшим объемом: 16 Кбайт для системы, 8 Кбайт для программ пользователей, обслуживала диск объемом 512 Кбайт и отводила под каждый файл не более 64 Кбайт. После своего первого успеха Томпсон собрался было написать для новой системы транслятор с Фортрана, но вместо этого занялся языком Би (B), предшественником которого явился язык BCPL [Richards 69]. Би был интерпретируемым языком со всеми недостатками, присущими подобным языкам, поэтому Ричи переделал его в новую разновидность, получившую название Си (C) и разрешающую генерировать машинный код, объявлять типы данных и определять структуру данных. В 1973 году система была написана заново на Си, это был шаг, неслыханный для того времени, но имевший огромный резонанс среди сторонних пользователей. Количество машин фирмы Bell Laboratories, на которых была инсталлирована система, возросло до 25, в результате чего была создана группа по системному сопровождению UNIX внутри фирмы.
