Время будто застыло. Солнце садилось, но было еще светло. С юга наносило сизую, с алым от зари подбоем тучу. Сильный ветер трепал подорожники, песчаные вихорьки метались по улице. «Влипну я теперь, — подумал Семен, не зная, что предпринять. — Хоть бы стемнело скорее, а сейчас куда ж соваться!»
Голосок девочки слабо звенел на печи. Семен вернулся к люку, глянул в щель. Девочка вертела ручкой самодельной мельницы-крупорушки и разговаривала с куклой, сделанной из щетки для побелки:
— А ты стой, Нинка, а то побью! Смотли, пока я молоть буду…
Звякнула щеколда. Задыхаясь от быстрой ходьбы, Маруся накинула крючок.
— Боже ж мой! Боже ж мой, какие люди! Ведь знают его, многие ж видели. И никто ж ни слова!
Девочка с радостным визгом бросилась к ней, но Семен уже не прислушивался. Он прислонился к борову печи и закрыл глаза. Кажется, пронесло! Он не боялся умереть, но глупо впороться тут, в мышеловке, не заплатив долга крови, — это страшнее смерти! Молочный зигзаг молнии ослепил его, оглушающе грохнул взрыв грома. Градом горошин застучал по крыше налетевший ливень. Холодная струйка пролилась Семену за ворот, он поежился, отодвинулся, отыскивая защищенное от дождя место. Ветер насквозь продувал темный чердак, сыпал вокруг брызги. Семен присел над люком. Девочка ровно сопела на печи. «Пора двигать», — решил он, но в монотонный шум дождя вплелся стук в дверь.
— Ты, сынок? — спросила Маруся в сенях. — Живой?
— А что мне сделается? — возбужденно засмеялся мальчик, гордый выполненным поручением. — Я и от дождя убег, вот чуть-чуть намочило. Все, мамка, сделал, как велела. Тетка Параска…
— Тише ты, окаянный, — зажала ему рот Маруся. — Девчонка услышит, ляпнет где ни то… Ну, говори…
Они пошептались, потом Васька опять громко сказал:
— Ой, мамка, я есть хочу, аж в животе бурчит!
— Ну, спасибо тебе, сынок, — устало сказала Маруся. — Молодцом ты у меня растешь. Батько порадуется на тебя. Давай присветим, я тебе есть подам. Да не чиркай по-пустому, бензин кончится, где брать!
— А мы, мамка, бензин из немецких машин в комендатуре с ребятами берем, — хвастливо сказал Васька, чиркая зажигалкой. — Дырочку в баке пробьем, котелок подставим, он и течет…
— Ты что говоришь, а? — ужаснулась Маруся. — Кто тебя посылал туда? — должно быть, она схватила Ваську за ухо, потому что он взвизгнул и захныкал. — Уши оторву, если сунешься еще! За литр бензина застрелят, как собаку! Садись, борща с мясом поешь… — спустя минуту она вдруг заплакала, запричитала по-бабьи: — Господи, тут за вас вся душа изболелась, а теперь Гаврик попал. Что ему думается сейчас в том сарае? Ой, горе мне, горе! Один у меня на всем свете родной, вырос человеком, — и вот горе…
— Мамка, а дядя Гаврик в каком сарае, в пожарном? — спросил Васька, перестав стучать ложкой.
— А где ж еще! Мы ж стояли все, пока кинули его туда. Гнедюк и караулит его. А завтра…
Семен открыл люк и спустил ноги. Решение созрело внезапно. Васька попятился от бородатого мужчины у которого за поясом торчал штык. Маруся прижала к себе сына, укоризненно глянула на Семена. Но он притянул Ваську и, ласково погладив по стриженой в кружок голове, спросил:
— Лом у вас есть, Василек?
Мальчик оглянулся на мать, но, видя, что ее не пугает незнакомый дядька, осмелел и отрицательно помотал головой.
— Ну, железяку потолще поищи.
— Железяка есть, — сказал Васька. — От старой тачки ось толстющая, принести? — и метнулся в сени.
— Сына доверишь мне, Маруся?
Женщина вдруг вспыхнула.
— Сеня, не дай бог… — растерянно сказала она.
— То видно будет, — сурово сказал Семен. — Один я не найду.
Он проверил обойму в пистолете, поправил штык за поясом. Васька, пыхтя, внес ржавую тележную ось.
— Такая пойдет, дядя? А зачем вам?
— Надо, — сказал Семен. — Ну, Василек, до пожарного сарая сумеешь меня проводить?
Мальчик просиял от догадки.
— Доведу, дядя, мы задами пройдем, а на площади я вас по тот бок сарая выведу. Идемте скорее, — и он доверчиво схватил Семена за руку, потянул его к двери.
Маруся накинула на сына пиджачок, склонилась над ним.
— Сыночек, ты ж слушайся дядю! Ой, будьте ж осторожны, осиротею я вовсе…
