Ливень ударил сразу после полудня, но Самсон Иванович не повернул к берегу. Вымокшие до нитки, уже в сумерках они увидели на яру костер и пристали около отесанного кола, белевшего в полутьме. Он был прочно вбит в расселину каменной стены.
— Может, это не корневщики? — спросил Кузьма.
— Боле некому…
После дождя небо очистилось, а пунцовая заря долго не гасла. Самсон Иванович впотьмах искал тропку наверх, чертыхался, поминал корневщиков недобрым словом за то, что они, заслышав мотор, не спустились навстречу. Наконец они поднялись на яр. Под высокими липами у костра полулежали двое. Над огнем висел парующий котелок. Очевидно, корневщики недавно вернулись и готовили ужин.
— Что не встретили? — молвил Самсон Иванович, выйдя из тени к свету.
Оба корневщика разом обернулись. Было видно, что они ожидали кого угодно, только не участкового. Поднялись, сделали по нескольку шагов навстречу:
— Гость-то, какой! — всплеснул руками заросший по глаза мужичонка и по-бабьи хлопнул себя по бокам. — Да не один! Милости просим!
— Здорово, Терентий, — сказал участковый.
— Соскучился, что ли, Самсон? Чего дома не сидится? — спросил второй корневщик. — Аль запрет какой на корешки вышел?
— Да вот… — Самсон Иванович повел своим длинным носом, — Учуял вкусный запах. Дай, думаю, поужинаем кстати. Решил вот, Серега, к тебе в гости напроситься. А?
— Ангирчи угостил, — улыбнулся конопатый Серега, мужик с редкой клокастой бороденкой. — Еще когда подымались… Добрый человек.
— Чую, чую… — добродушно отозвался участковый. — А это товарищ из района, — кивнув на Кузьму, добавил он.
— Очень… очень… — кланяясь, подскочил к Свечину Терентий, а Серега, кивнув, пробурчал что-то неразборчивое себе под нос и опять улегся у огня.
— Поздравить вас надо, мужики! — улыбнулся Самсон Иванович.
Терентий захихикал: мол, шутит начальство, понимаем. А Серега, скривив губы, цыкнул слюной в костер.
— Неужто сохатых разрешили без лицензий бить?
— С находкой вас… — присаживаясь на валежину у огня, ласково продолжал участковый.
— Ты что, Самсон, белены объелся? — Бойкий мужичонка принялся подпрыгивать, размахивая руками, как-то покуриному, и, квохча, бросать слова, словно они жгли ему рот. — Типун тебе на язык! Едва дорогу оправдаем. А харч? «С находкой»! Да в середине сезона. Тьфу, тьфу!.. Эк шутит! Сам знаешь — люди мы не государственные. На свой страх и риск идем. Ни черта нет! Три сопки обломали — пусто. «С находкой…» Да этот… Дзюба! Туды его… Сутки в таборе провалялся — и вон отсюда. Глаза у него не больные — ясные. Вот те крест — не так что-то! Будто я его не знаю! А потом, у Лысой сопки — дымок…
— Не пыли… — глухо буркнул Серега. — Сколько намельтешил. Не продохнешь. Тебе, Самсон, Дзюба находкой хвастался?
— Нет, Ангирчи сказал.
— Ангирчи? — Серега быстро, не по возрасту, сел, скрестив ноги, плюнул в огонь.
— Х-м, Ангирчи…
— Значит, не находили вы крупного корня?
— Да не смейся, Самсон! — вновь закудахтал Терентий.
— Не пыли… Не пыли, Терентий! Затоковал. Погодь, Самсон. Ангирчи сам у Дзюбы большой корень видел? Какой корень?
Серега подался к участковому, будто готовясь к прыжку. Его темные глаза сузились в щелочки, а клокастая борода как-то странно зашевелилась в разные стороны. И тут же корневщик расхохотался, показав два ряда ослепительных зубов.
— Ловишь, ловишь, участковый! Поклеп на Дзюбу возводишь.
— Погиб Дзюба…
То ли пожав, то ли передернув плечами, Серега точно сказал: — «Все может быть… Все под богом ходим… только, если погиб Дзюба, при чем здесь корень?» Терентий же присел на землю и, схватившись за щеку, постанывал, словно у него разболелся зуб. — Мы на вашей моторке приехали. Можете посмотреть, — сказал Самсон Иванович, будто именно этот факт неопровержимо свидетельствовал и с полной очевидностью доказывал, что Дзюба погиб.
— А корень? Корень цел? А, Самсон Иванович? При вас? — Серега сглотнул нечто застрявшее у него в горле, а вопрос его прозвучал до странности вежливо.
— Нет его… Другие вроде целы. А большого корня нет.
— Хи-хи-хи… И не было. Совсем не было. Сболтнул Ангирчи.
— Не пыли! Кто украл? Наш он! Самсон Иванович, наш ведь? Мы в бригаде с Дзюбой. Что ж… он по дороге мог найти. Остановился отдохнуть — увидел. Он бы обязательно с нами поделился. Старшинка наш. Бригадир и учитель. Какой человек!..
