Когда Самсона выводили из темницы, он ещё не знал, какая участь ему уготована. Мало того, бывший охотник надеялся, что над ним совершат ритуал несмертельной пытки, а казнить не будут. Однако он понял нешуточные намерения князя, увидев эшафот с орудиями пыток смертельных. От ужаса кровь застыла в жилах Самсона. Когда его вели мимо Олега, Самсон узрел в его глазах свою смерть и даже не закричал, а завизжал:
— Князь! Князь! Я ни в чём не виноват! Не спасал я никого!..
Но Олег не слушал, не хотел слушать оправдания Самсона, которые уже ничего не значили. Ему срочно нужен был козёл отпущения, и липчанин Самсон подходил для этой роли как нельзя лучше. К тому же Самсон был постоянным живым укором нечистой совести Олега.
— Не смей убивать меня! — кричал Самсон. — Я же но твоей воле порешил князя Святослава!..
Эти слова тоже долетели до слуха Олега.
— Кончайте его! — приказал он. — Ефим! Заткни мерзавцу глотку!
Стремянный, исполнявший сейчас роль палача, воткнул в рот Самсону тряпку. Охотник замычал и попытался вырваться, но держали его крепко. Потом заложили одну ногу в пыточное приспособление, похожее на колесо, и привели его в движение. Захрустели кости несчастного, из-под лопнувшей кожи брызнула кровь.
Мало кто из жителей Воргола видел такую казнь, и толпу зевак охватил ужас. Одни, выпучив глаза и раскрыв рты, не могли пошевелиться. Другие, наоборот, старались поскорей покинуть лобное место. Но были и такие, кто с любопытством и даже восторгом наблюдал за происходящим. А спасшийся татарин, неожиданно ставший важным гостем воргольского князя и сидевший справа от него, потирал руки и бормотал что-то себе под нос с явным удовольствием.
Между тем силы покидали Самсона. Он уже только хрипел, а налившиеся кровью глаза были глазами безумца. И вдруг он уставил свой страшный взгляд на Олега.
И — князя пробил озноб. Он вскочил и, отмахиваясь от жуткого видения, одним прыжком оказался за спинкой кресла, бормоча:
— Чур меня! Чур! Сгинь, сатана, сгинь!..
Насмерть перепуганный Олег ещё раз выглянул из-за кресла и, встретившись с огненным взглядом Самсона, дико заверещал:
— Ефим! Ефим! Отруби ему голову и выкинь подальше! Кончай его! Немедля!..
Сам же кинулся с лобного места в толпу, натыкаясь на растерянных горожан, распихивая их и пробивая себе дорогу к терему. Олегу казалось, что ему в шею вот-вот вцепится костлявая рука умирающего Самсона. Затылок его онемел от страха.
— А-а-а-а-а!.. — заорал князь, подбегая к ведущей в хоромы лестнице, споткнулся о ступеньку и, с маху ударившись головой о перила, без памяти рухнул на землю.
В стане князя Александра не было ни печали, ни особой радости. Все уже как-то привыкли к гибели друзей, и потому даже счастливое спасение Демьяна показалось делом обыденным. Ну спасся — и спасся.
Князь с улыбкой поприветствовал Демьяна и похлопал его по плечу:
— Добре, витязь, добре. Только впредь так неосмотрительно не бросайся на вражеские крепости, они слишком сильны для одного меча. Ты бессмысленно погубил бы себя, а мы потеряли бы славного дружинника. У нас, друг мой, каждый воин на счету, а ты десятерых стоишь. Больше не бегай в Воргол и не суетись, врага сообща бить надо.
Князь кивком головы позвал к себе в землянку ближних бояр.
— Ну, Севастьян, — обратился он к Хитрых. — Судя по тому, как ловко вы вызволили из плена нашего витязя, в Ворголе у тебя есть друзья. Верно?
— Верно, Александр Иванович, — подтвердил Хитрых. — Там живут трое моих братьев: Козьма, Афанасий да Игнат. Они здорово помогли нам в освобождении Демьяна. Однако хочу предупредить сразу: браты против своего князя не пойдут, они ему преданны.
— А как же ты их смог убедить? — с любопытством глянул на Севастьяна князь.
— Спасти хорошего человека — одно, а предать господина — другое, — отрезал Севастьян. — От их действий князь Воргольский не пострадал.
— Гм... А я надеялся на их помощь, — нахмурил брови Александр. — И что же делать? Ведь для открытой войны с Олегом у нас пока нету ни средств, ни сил.
— Силы надо копить, — буркнул Василий Шумахов.
— А давайте объединимся с атаманом Кунамом,— неожиданно предложил Евтей Ломов.
