Но, как известно, люди, потом и кровью добывшие себе шелковые наволочки, очень быстро забывают запах портянок. Чем выше поднимался Макс, тем более серьезные проблемы возникали у него с самооценкой. Он стал капризничать, ставить трудновыполнимые задачи и задерживать оплату. На мои пошлые просьбы выделить бюджет Червяк надувал щеки, говорил, что его многое не устраивает, долго чесал подбородок, а под конец пускал в ход безотказную формулу Бориса Абрамыча: «Старик, деньги были, деньги будут, но вот именно сейчас денег нет».
В конце концов, мне это надоело, и однажды я пошел напролом. Дождался, когда мой вредный и жадный босс отправится в командировку, тут же пошел в бухгалтерию, подарил ящик «Мадам Клико» тамошним разведенным тетенькам (одной из них, так и быть, пообещав романтический ужин в ресторане при гостинице) и забрал всю причитающуюся мне наличку. Не больше, но и не меньше — за целую серию статей, баннеров и прочих концептов. Не баран чихнул, но сейчас нет времени описывать в подробностях, как я подбивал клинья к главному бухгалтеру. Кроме того, на руках у меня была пачка расписок Червякова, а в глазах — непоколебимая вера в человечество.
Честно сказать, не знаю, что случилось впоследствии с моими поклонницами из бухгалтерии, положившими карьеру на алтарь моей свободы, но когда Макс вернулся, земля содрогнулась, разверзлись хляби небесные, и полилось дерьмо по местным мобильным сетям…
Мне на время пришлось смотаться из города, и всю прелесть общения с разъяренным Червяком приняла на себя моя жена Света. Когда все немного улеглось, я вернулся, позвонил Максу сам, сказал, что просто взял свое и, кстати, все уже потратил на лечение безнадежно больной бабушки, живущей в Бугульме. Я думал, что это сработает.
Ха-ха. Три раза.
Макс пригласил нас с женой на фуршет в честь открытия сервисного центра. Там, выпив дважды по сто, он устроил мне разнос, как какому-нибудь мальчику на побегушках. Да еще и при телекамерах! Светка расплакалась, я напился, Макса вообще выносили на руках. В общем, ситуация глупейшая.
И вот он сейчас сидит передо мной в кафе на Набережной и делает последнее китайское предупреждение.
— Не молчи, Русь, дай ответ, — напомнил о своем присутствии Макс, дымя сигаретой.
— Русь на перепутье.
— А, понятно. Направо пойдешь — в говно попадешь, налево пойдешь — по рогам получишь. Некуда идти, старик.
— Прямо пойду.
Я задумчиво глядел на закованную в бетон реку. Хорошо было в городе ранним утром — даже в этом стеклянно-асфальтированном оазисе культурного отдыха. Скоро рядом с автопарковкой развернется торговля коврами и кроссовками, от шума и выхлопных газов станет невозможно дышать, но рано утром здесь еще очень неплохо, даже река блестит и слышен плеск ее волн.
— Ладно, старик, — наконец, выдохнул Червяков, — боюсь, добром с тебя ничего не вытрясешь. Придется другими методами.
— Голова дырка будешь делать? — усмехнулся я.
— Нет, задница вторая дырка сверлить.
Он поднялся из-за стола, с шумом отодвинув тщедушный пластиковый стул. Я остался сидеть.
— В общем, брат Витька, — сказал Макс, открывая брелоком замки своего джипа, — послезавтра вечером я присылаю к тебе людей. Если денег не будет… хм, мне придется вспомнить свою нигилистскую молодость. Я тебе даже процент накапаю за ностальгию.
— Валяй, — все так же улыбаясь, молвил я.
Впрочем, это уже была последняя улыбка Джордано Бруно.
— Лишнего не возьмем, но и своего не оставим. Что там у тебя в собственности? Подержанный «Ланос»?
— Новый.
— Вон тот? Какая прелесть!
Я молча сглотнул.
— Будь здоров и не суди слишком строго.
Он махнул рукой и отправился к машине. Глядя на его колыхающийся зад, я с горечью констатировал, что он меня все-таки дожал! Проблема в том, что Червяк был опытный рейдер, и в переговорах с «клиентами» он всегда преуменьшал масштабы угрозы. Уж мне ли не знать, что если он говорил, что готовит сверло для моего заднего бампера, то на самом деле мне предстояло познакомиться с отбойным молотком.
Мне внезапно поплохело. И солнце было уже не таким ярким, и река не так ласково шелестела волнами… и торговцы коврами приехали слишком рано.
