Зато какой запах! Негр негру рознь. Колдун тридцати восьми лет пах не так, как семнадцатилетняя дочь вождя. Она пахла терпко, возбуждающе, словно настой кардамона, гвоздики и корицы на парном молоке.
В кабине «Урала» клубились чудовищные миазмы.
— Слушай, по-моему, от него разит рыбьими отбросами и…
— Помойным ведром, которое не выносили две недели, — прапорщик предложил более точную метафору. — Вась, ты хоть объясни ему, куда нам надо. Он вроде уже пообвыкся.
Под крышей мозга капитана произошла подготовительная работа, и он перешел на французский. Колдуна он решил величать не иначе как «мои шер ами», мой дорогой друг.
— Мой дорогой друг, не будете ли вы столь любезны указать мангровый лес? Мы хотим там пообедать и приглашаем вас разделить трапезу.
Вместо ответа колдун издал горловой булькающий звук и повалился на прапорщика. Тюкнулся головой в бицепс.
— Останови, Вась. Гребаный колдун сознание потерял. А может, вовсе коньки отбросил. Дай-ка я ему в глаза посмотрю…
А, пустяки. Это обморок. А побледнел как!
Зря говорят, что черные — люди второго сорта. Даже бледнеть умеют.
Кондратьев уже давил на тормоз:
— Ну и хлюпик нам попался! Не выдержал международного общения. Спиртягу доставай.
Десантники действовали быстро и слаженно, как на занятиях по оказанию первой медицинской помощи. Колдуна выволокли из кабины на молодую и оттого еще невысокую слоновую траву. Похлестали ладонями по раскрашенным щекам, пощекотали стебельком заскорузлые пятки.
Слазали в кузов. Кондратьев принес канистру с водой, стал брызгать в лицо. Оно не выражало никакой ненависти.
Прапорщик поднес к широченным коричневым губам флягу с разведенным спиртом.
Верное средство! Колдун глотнул раз, другой.
— Ну вот и глаза продрал. Ты ему, Вась, башку поддерживай, чтоб не захлебнулся…
— Как самочувствие, мой дорогой друг?
Колдун смотрел тупо. Лишь по быстро чернеющей коже можно было понять, что самочувствие резко улучшается.
— Дай-ка, Василий, я ему еще накатаю.
Сразу по-французски станет понимать.
От двух здоровенных глотков желтокарие глаза колдуна полезли из орбит. Он сбивчиво пролепетал:
— Мерси, мерси! Гран мерси, мсье…
Десантники с хохотом поставили Каплу на ноги. Похлопали по плечам. Свой в доску чувак. И выпить не дурак. И языками владеет.
Каплу переводил взгляд с одного русского на другого и пытался предугадать, что будет дальше. Он был уверен, что его решили убить. Почему? Ну, это просто. Он ведь сам задумал убийство русского командира. Чужестранцы разгадали замысел.
Закон прост: прав тот, кто убивает первым.
Победителей судить уже некому.
Дальше случилось самое страшное. Каплу вновь пригласили наверх. В чрево железного чудища. И они вновь помчались.
Все дальше и дальше от родных мест. Снова стали расспрашивать о мангровом лесе.
Спирт между тем делал свое дело. «Зачем так далеко меня увозить? Могли бы убить где-нибудь поближе к Губигу», — размышлял колдун.
— Вот! — воскликнул КЗшлу, едва показались очертания мангрового леса. — Это он, мсье.
Огромный «Урал» стал как вкопанный.
Переждав, пока уляжется столб пыли, приехавшие один за другим попрыгали из кабины.
— Первым делом осмотр экзотики, — скомандовал капитан. — Пойдем с нами, мой дорогой друг…
Они вступили в удушливый полумрак.
В царство вечной зелени и мощных испарений. На илистом берегу тропической реки росли странного вида невысокие деревья и кустарники.
— Гляди, Серега! — вскричал Кондратьев. — Вот они, дыхательные корни!
Они присели. Из ила близ стволов кустов и деревьев торчали своеобразные венички. Капитан выбрал кустик поменьше, ухватил рукой и дернул. Растение вместе с корнями повисло в воздухе. Остро запахло прелью, тиной, гниением.
— Пахучая страна Африка, — сказал, отшатываясь, прапорщик. — Кругом столько вони!
— Смотри сюда, Серега, — Кондратьев вертел куст и так и этак. — Вот это, видишь, ходульные корни. С их помощью мангровые растения укореняются в иле. Но в иле почти нет углекислого газа, которым дышат растения. Поэтому они высовывают из ила наружу дыхательные корни…
Колдун недоумевал. Иметь такие грозные железные чудовища, такие смертоносные огнестрельные палки, такие красивые одежды из неизвестных материалов — и торчать в спертом воздухе! Зачем? Будто никогда мангровых джунглей не видели.
