Им все казалось, что платят им мало, они хотели еще больше. Наступал момент, когда тот или иной бизнес в конце концов делался невыгоден.
«Зодиак» прошел все стадии взаимоотношений с преступным миром. Его несколько раз грабили, дважды в кафе были перестрелки. Потом с криминалами договорились. К этому моменту на смену убитому владельцу пришел новый, свеженький, запуганный до смерти. Но аппетиты криминалов росли постоянно, и приходилось уже и самому владельцу потихонечку воровать, но по-своему. То разбавляя водку, то наливая в бутылки из-под «Абсолюта» разбавленый спирт, то недовешивая, то неоправданно поднимая цены на блюда.
Бесконечно это продолжаться не могло. В кафе, некоторое время назад популярное, ходить стали реже, отчего на случайного посетителя непомерным бременем ложился груз цены за непришедших. Цены стали астрономическими, кафе постепенно издыхало. Официанты скучали.
В зале из восемнадцати столиков занято было только три. Поэтому, когда появился Ник, он вызвал в метрдотеле прилив энтузиазма. Иностранец! Фирма! Нагреем!
Спроси его, и не смог бы он объяснить, почему с первого взгляда определил в Нике иностранца. Уже многие одевались хорошо, некоторые — гораздо лучше Ника. И двигались вполне уверенно. Но что-то в выражении лица всегда выдавало соотечественника. А тут от молодого человека просто за версту распространялся запах твердой валюты и уверенности в завтрашнем дне.
Welcome, please! What can I do for you? — довольно сносно залопотал мэтр.
— Можно по-русски, — без улыбки ответил Ник, вскользь оглядев обстановку.
Это был неожиданный оборот. Чисто профессиональным чутьем мэтр почувствовал, что этот посетитель не голоден. Что он тут не случайно. Что он чем-то неуловимо опасен.
— Я хотел бы увидеть вашего хозяина, — спокойно продолжил Ник.
— Одну минуточку, — что-то подсказывало, что справляться о цели визита в подобном раскладе совершенно бессмысленно. Мэтр двинулся в глубь помещений, а Ник тем временем присел в кресло у входа и более внимательно осмотрел зал.
При входе скучают два охранника — бывшие коллеги Сереги. Они очевидно не вооружены, хотя с дубинками и со спреями. Ребята накаченные, но не бойцы, это Ник понял сразу. Слишком тупые для настоящих. Три официантки и два официанта. Но это в этой смене, в другой, возможно, мужчин больше… Бармен за стойкой. Окна зарешечены, наверняка есть вторая дверь и внизу что-то типа склада или холодильника. Скорее всего, та дверь всегда открыта и там тоже должна быть охрана.
«Зачем мне это все?» — про себя подумал Ник. И решил, что подобное изучение пространства происходит чисто рефлекторно, на всякий случай.
— Ребят, — он вышел к охранникам. — Тут у меня знакомый работал, Серега…
Охранники посмотрели на него с одинаковым выражением недружелюбия на лицах.
— Мы только неделю тут работаем, — наконец мрачно сказал один из них. — Какая-то разборка тут была, всю охрану сменили. А ты кто будешь?
— Посетитель, — просто ответил Ник и вернулся в зал.
Как раз вовремя, чтобы лицезреть явление хозяина. Тот безошибочно выделил из посетителей Ника и спешил к нему, стараясь улыбаться. Давалось это ему с трудом и, видимо, следующий за ним телохранитель не прибавлял уверенности.
«Значит, там внутри еще один», — машинально отметил Ник. Отметил он и то, что этот был без дубинки, но руку держал на поясе, как бы лениво зацепившись большим пальцем за ремень брюк. Расстегнутый пиджак все равно чуточку топорщился под мышкой. «Это тоже не боец, — оценил его Ник. — Это стрелок. И только».
Хозяин больше напоминал не владельца кафе, а бухгалтера-растратчика, кем на самом деле и являлся в недавнем прошлом. Оплывшая книзу фигура, потливость от волнения и страха, мятая рубашка, кривой галстук, редкие волосы.
— Здравствуйте! — он семинил и отводил глаза. — Присаживайтесь за столик. Что будем есть, пить? Осетринку свеженькую завезли…
— Я не голоден, спасибо. Вы хозяин этого заведения? — Ник уже понимал, что ничего тут не узнает. Но надо было довести дело до конца, раз уж он пришел.
— В чем-то проблема? Извините, к себе не приглашаю, там у меня неубрано… — Хозяин словно не хотел ответа на свой вопрос и потому пытался спрятать его за какими-то другими словами. — Я договоренность соблюдаю… Видите, как плохо дела идут? Совсем посетителей нет.
