Друид сообразил, что быстро расправиться с окрепшим дубом пока не выйдет, особенно сейчас, когда он потерял власть над одним из ранее покоренных слуг.
– Ага, значится, противиться вздумали? Что ж, леший и его помощники мне за это ответят. Изловлю и накажу. Садовника заставлю чудо-деревья выращивать, а их силу буду себе на службу брать. Но сперва надо со златолистным решить.
Друид не желал оставлять высвободившийся источник без присмотра и поискал глазами материал для новой оградки. Заметив примерно в двух сотнях шагов молодую поросль, направился к ней, чтобы запастись новыми колышками.
Колдун ощущал себя крайне неуютно, лишившись одного из пяти источников, ему словно кисть отрубили. Такое случилось впервые, прежде силы друида все время только увеличивались. И вдруг – убытки.
– Ага, значится, надо скорее завладеть мощью златолистного, затем сюда заглянуть и возвернуть свое, а уж затем и в болото наведаться. Силы много не бывает, а потому брать нужно все, что найду.
Друид добрел до будущих колышков для новой оградки. Даже скосил их взмахом руки, однако освободить от ветвей не успел. Поступил новый тревожный сигнал.
– Ага! Значится не угомонились, букашки надоедливые. Теперь я ими сам займусь. – Колдун принялся создавать зачарованную тропу.
Местность вокруг дуба-ведуна было не узнать. Еще недавно это был живописный уголок природы – островок суши среди болота, соединенный с берегом нешироким перешейком. Он отличался яркой зеленью, здесь легко дышалось…
Теперь же пейзаж вызывал уныние: серое кольцо безжизненной, покрытой трещинами почвы вокруг холма, ядовито-зеленого цвета тыквы, затхлый запах… Буквально все говорило о некой страшной силе, выпивающей жизненные соки из земли.
Дуб-ведун хоть и держался, но блеск его листьев заметно потускнел.
Леший остался на берегу болота, отправив порученца к перешейку.
Еремеев рухнул на пятую точку, когда попытался пролить водицу на зараженную проклятием землю вокруг холма, – кожаная фляга была пуста. Скорее всего, корни, запеленавшие его в кокон, своими шипами пробили дыру. Однако Александр не помнил, чтобы хоть капля попала на него, следов влаги на одежде он также не обнаружил.
«Неужели это корни выпили всю воду источника? Может, поэтому тот источник, что ими управлял, так легко освободился из-под власти друида? А мне что теперь делать – возвращаться ни с чем?»
– Порученец, поспешай, этот аспид может вскорости вернуться.
– Я и рад бы, но фляга пустая, воды нет.
– Как нет?! Куда она подевалась?
– Протекла. Видишь – дыра. – Еремеев положил опустевшую емкость на землю.
– И что нам теперь, сызнова к болотному источнику шагать? Дык не успеем – вон уже на сколько верст сила друида расширилась. Мы полчаса пехом шли и ни одной животинки не встретили. Даже птиц в небе не видать, а ведь прелестница хотела сокола направить для присмотра.
– Надо к ведуну пробираться! – поднялся на ноги Александр.
– Ты уже попробовал на себе силу проклятия, а там оно в разы слабее было. Нам его без помощи источника не одолеть.
Еремеев посмотрел на полосу покрытой трещинами земли. Здесь ее ширина достигала десяти метров, а вместо кольев валялись светящиеся тыквы.
«Энергии у меня – ноль, – принялся рассуждать Александр. – Но не это сейчас важно, пространственный прыжок все равно бы не сработал. Поглотить заклятие тоже не получится. И посоветоваться не с кем… А второй попытки нам могут и не дать. Леший говорил, что вчера полоска была от силы три шага, сегодня впятеро больше. Максимум через пару дней она достигнет ствола, и, чувствую, друид захватит силу ведуна. Нет, этого допустить нельзя. Хоть бы капля воды осталась». – Человек потряс флягой.
– Леший, как думаешь, кожа влагу впитывает? – задумчиво произнес Еремеев.
– Какая кожа, какая влага? Ты чего несешь, порученец?
– Это я о том, что надобно еще раз попытать счастья. – Александр вытащил кинжал из ножен, разрезал флягу на две половины, затем достал бечевку из торбы и быстро намотал, как подошву на обувь. – Пойдешь со мной? – спросил он лешего.
– Это как? – недоумевал старик.
– Примерно так. – Еремеев схватил лешего на руки и побежал к дубу.
