Алсид не мог сообразить, сколько времени он пробыл в мешке; страх лишил его присущей ему способности определять расстояние и время.
Наконец мешок открыли, и Алсид очутился на свободе.
Он увидел, что стоит на мостовой в каком-то странном городке с низкими домами без окон, но с небольшими полукруглыми отверстиями на уровне земли. Черный призрак исчез. Было тихо. Круглая и желтая, как на почтовой открытке, луна освещала улицы города.
Алсид долго отряхивался, несколько секунд с ожесточением чесал брюхо (какая-то назойливая блоха упорно следовала за ним в пути!), потом стал думать, как бы ему вернуться домой. Обоняние полностью изменило бедному псу. Ни одного следа, ни одного ориентира! Сомнений нет, он погиб.
Алсид в отчаянии завыл. Тогда из отверстия одного из домов высунулась голова большой кошки. Глаза ее блестели в лунном свете. Алсид бросился на кошку, но ударился мордой о кирпичную стену. Дверь, хотя и открытая настежь, была слишком мала и не позволяла ему проникнуть внутрь дома. Тихо ворча, Алсид принужден был отступить.
На улице снова наступила тишина.
Это была очень странная улица, да и весь городок был необыкновенный. Строители его, казалось, позаботились главным образом о трубах и крышах, словно обитатели городка должны были жить не только внутри своих домов, но и наверху.
Постепенно освоившись, Алсид стал различать кое-какие звуки. Из ближайших домов смутно доносилось мурлыканье; вдалеке слышалось то характерное мяуканье, какое издают коты на заре, когда они словно задаются целью не дать людям спокойно спать.
Нигде не видно было ни души. Не было ни уличных фонарей, ни уличного движения - ничего, что напоминало бы город людей.
Измученный, Алсид заснул в какой-то выбоине на мостовой.
Когда он проснулся, было уже светло. Рядом с ним сидел на задних лапах старый серый кот и недружелюбно поглядывал на него.
- Что вы здесь делаете? - спросил серый кот. - Нельзя лежать посередине улицы. Проходите!
- А кто вы такой, чтобы командовать? - пролаял пес. - Я повинуюсь только своим хозяевам.
- Здесь нет хозяев, - ответил старый кот. - Вы должны подчиняться правилам уличного движения. Иначе...
- Иначе что?
- Иначе вы будете заключены в тюрьму.
Это было уж слишком! Какой-то противный, глупый, мерзкий кот смеет командовать им! Оскалив зубы, Алсид яростно ринулся на кота.
Дальнейшее произошло мгновенно. Алсид услышал свисток и неистовое мяуканье. Через несколько секунд он был окружен пятьюдесятью котами. Они крепко связали его и надели на него намордник, лишив всякой возможности сопротивляться.
- Я составлю на вас протокол, - сказал серый кот, наблюдавший за операцией. - Вы обвиняетесь в бунте и применении насилия. Мы отведем вас в суд.
Под охраной грозных котов Алсида, грустно опустившего свой хвост, повели по улицам, похожим на ту, что он уже видел. Наконец процессия подошла к зданию, которое немного возвышалось над остальными. На фронтоне здания была надпись: "Дворец правосудия".
Собаку с трудом протиснули через маленькие двери в зал суда и посадили на скамью подсудимых; по бокам ее стояли коты-жандармы с огромными усами.
Несколько минут спустя в зал вошли коты-судьи, одетые в горностаевые мантии.
Дело Алсида разбиралось первым.
Инспектор уличного движения монотонно мяукал свое обвинение, а судьи сурово смотрели на обвиняемого.
- Что вы можете сказать в свою защиту? - спросил председатель суда.
- Скажу, что вы - подлое кошачье отродье, жалкие трусы! - яростно залаял Алсид. - Если бы только я мог добраться до всех вас поодиночке...
Удар когтями по морде прервал его красноречие. Участь Алсида была решена кот с девятью хвостами даст ему пятьдесят ударов.
Приговор было решено привести в исполнение немедленно.
Алсида вытащили из зала суда, отвели на большую площадь, посреди которой возвышался столб, и, прижав животом и мордой к столбу, крепко-накрепко привязали.
Затем появился огромный кот с девятью длинными, извивающимися хвостами; спина его была покрыта шерстью лишь наполовину. Кот занял позицию, девять хвостов свистнули в воздухе и разом опустились на спину приговоренного. Алсид завыл от боли, потом постепенно вой сменился слабыми, жалобными стонами. Вокруг на площади стояли коты всех мастей, собравшиеся посмотреть, как будут наказывать преступника, элегантные кошки переминались с лапки на лапку, выгибались и мурлыкали от удовольствия.
