Две зеленые и белая точки уверенно двигались прочь от красной стрелки, желтый огонек, забравшийся в самое сердце подземных хитросплетений, не сдвинулся с места. Значит, они уже побывали в сокровищнице или что там такое отмечено стрелкой? Интересно, нашли они этот загадочный ключ?
– Тао, а как выглядит ключ?
– Не знаю… Я его могу узнать, если увижу, но на что он похож… Ой, смотри!
На карте творилось что-то странное – возле трех быстро перемещающихся точек образовалось наливающее красным облако.
– Что это? – не надо быть чрезвычайно умным, чтобы понять – творится что-то неладное. – Что происходит?
– Хозяева натравили Стражей, – объяснила Тень. Ее спокойный зеленый цвет начал меняться на тревожный багровый. – Их там много… Они наверняка убьют твоих людей.
– Что-о? – Крысенок спрыгнул с камня, на котором сидел, и заметался по пещерке. – С чего ты взяла?
– Стражи всегда убивают тех, кто им попадется. Они постоянно хотят есть, – растерянно отозвалась Тао. – Хозяева велят им, они и убьют. Так всегда бывает…
– Пошли, – решительно сказал Вайд. У него не было ни малейшего представления, что он собирается делать, и что вообще можно предпринять в такой ситуации, но одно он знал совершенно точно – прятаться в углу он больше не станет. – Да пошли же быстрее!
* * *
Вернуться в зал со множеством дверей удалось без всяких помех, но по дороге завязался ожесточенный спор – была ли в действительности тварь, вылезавшая из бывших ворот или нет? Молчун, неожиданно разговорившийся (видимо, под влиянием еще не схлынувшего азарта стычки), начал доказывать, что никакого зверя и в помине не было, он им всем троим вовсе померещился. Двери сокровищницы были изрублены в щепки, никто не спорит, но ведь никакого пролома на них не осталось! А каждый видел, что тварь, выбираясь наружу, ломала доски, значит, следы ее работы должны были непременно сохраниться! Спрашивается, где же они?
Фелле едва не ударилась в крик, повторяя, что тварь была, была, была! С кем же они, в таком случае, дрались?
Ни с кем. Предположим, в хранилище имеется неприметная дыра или щель, в которую в нужный миг пустили дым сожженных листьев того же пурпурного лотоса. Для такой простой работы, как поджечь несколько листочков и направить получившийся дым в отверстие, сгодится и местный кабанчик. Они надышались, и, как результат, увидели чудовище, рвущееся из дверей. Поскольку все ожидали от подземелья какой-нибудь гнусной каверзы, то, особо не рассуждая, бросились делать из явившегося монстра отбивную, не сознавая, что на самом деле рубят дверь. Потом дым постепенно рассеялся, все пришли в себя, а побежденная тварь, соответственно, исчезла. Капитан, ну разве я не прав?..
– Всем показалось одно и то же? – недоверчиво переспросил Конан. – Я понимаю, если бы мы нанюхались лотоса, то могли бы и Сета вживе увидеть! Но чтобы троим померещилось одинаковое – не бывает такого! А вот что нам головы морочили и заставили поверить, будто ворота превратились в чудище – такое вполне могло случится. Но, по моему, зверь действительно там был. По живому ведь били, не по дереву.
С предположением, что мысль о лезущем непонятно откуда звере могла быть внушена со стороны, Метос согласился, но тотчас же задал вопрос – какой подлец учинить подобную вещь? Не здешние же волосатые хрюшки?.. Кстати, а вдруг искатели сокровищ, сами не зная того, прихватили из хранилища нечто весьма ценное для обитателей пещер? Может, ту самую загадочную вещицу, из-за которой все и началось? Хотя в основном брали камни…
– А если она и есть камень? – спросила Фелле. – Я столько слышала про магические кристаллы…
– Нам бы колдуна какого завалящего, – в шутку сказал Молчун. – Посмотрел бы на камешки и опытным глазом определил – этот волшебный, а тот можете идти и смело продавать. Но ведь обязательно надует, зараза, не проверить же никак… Капитан, как отличить магический кристалл от обычного?
Киммериец, поразмыслив, ответил:
– Очень просто – загнать все подряд, а потом послушать, какие сплетни поползут по городу…
Конан был уверен, что Вайд, поджав хвост и скуля, как побитая собака, будет ждать их в зале, где они так внезапно разминулись. Зал пустовал – раненые звери исчезли, даже пятен крови на полу не осталось, Крысенок продолжал где-то шляться. Он не отозвался на крики, хотя на этот раз звали его долго и все вместе, а Метос уже не на шутку встревожился:
