Вместительное помещение конференц-зала с высоченными стрельчатыми окнами было заполнено детьми. Коротко остриженные и лохматые, черные, светлые, каштановые, русые, рыжие головы повернулись к вошедшим. Визг напуганных плечерогов разом стих. Устад и командор поднялись на возвышение к овальному столику, на котором стояла ветка рябины в вазе, стакан и пузатый сифон.
- Дети, - сказала Анна. - У нас в гостях легендарный…
- Не надо церемоний, - шепотом остановил Камал.
Анна кивнула и села.
Командор погладил лысину и оглядел зал. Под сотнями внимательных взглядов он немного растерялся. С чего начать? Камал наморщил лоб, скрестил на груди руки. Потом засунул их в карманы. Перед детьми он выступал впервые и не знал, как наладить контакт. «Надо было не в лесу болтаться, - пожалел он, - а обмозговать план беседы. Это же не экипаж солнцелета. Чем бы их удивить?» Рука командора непроизвольно потянулась к отсутствующей мочке левого уха.
- В детстве у меня была привычка, - неестественно громким голосом сообщил он. - Когда не получалась задача, я дергал себя за ухо.
В зале сдержанно захихикали.
- Ничего не помогало - ни увещевания устадов, ни самоконтроль. От постоянного дерганья левое ухо цвело, как полевой мак. Я вырос с красным ухом. Однажды сквозь «Гагарин» пролетел шальной метеорит. Он пробил обшивку и пульт управления. А так как между ними находилось мое ухо, метеорит, словно бритва, срезал мочку. И теперь в трудную минуту мне не за что дергать!
Мальчики и девочки веселились. Они топали ногами и лупили соседей по спинам. Всеобщая радость усугубилась, когда командор вытянул шею, показывая, что ему не за что тянуть.
- Можно спросить? Можно спросить? - кричала в первом ряду девочка с бантом.
- Спрашивай! - весело разрешил Камал.
- Почему ты не отрастил новую мочку?
- Зачем? Чтобы дурная привычка вернулась?
Камал удовлетворенно оглядывал хохочущую аудиторию. Кажется, контакт налажен. Краем глаза он заметил, что Анна смотрит неодобрительно.
- Что-нибудь не так?
- Шутка твоя… не совсем корректна.
- Почему? - Командор смешался. - Что теперь делать?
- Ты разбудил нездоровые инстинкты… Сядь, нельзя идти против лавины.
Они ждали минут пять. Командор смущенно оглаживал лысину, Анна спокойно смотрела в зал. Наконец дети утихомирились.
- Продолжай.
Командор медленно прошелся по возвышению. Покашлял.
- Дорогие ребята, - нерешительно сказал он, - дорогие мальчики и девочки. Открытие четырехмерных звездных трасс вызвало вспышку… В общем, солнцелетчики вошли в моду. Молодежь заболела космосом. Наверное, и вы хотите стать командорами и астрофизиками. Или планетологами - крайний случай. Эдак на земле переведутся устады и врачи… Мы в свое время… Или вот, например, проблема охраны плечерогов. Их так мало… Я расскажу об этих страшно интересных животных.
В переднем ряду поднялась растопыренная ладошка.
- Ты что-то хотела спросить?
- Мы считаем, что проблема охраны плечерогов давно решена, - звонко сказала смуглая девочка, качнув бантом.
- Да? - удивился командор. - Как?
- Надо прекратить их уничтожение, вот и все! Лучше расскажи о нейтринном телескопе и полете «Гагарина».
- О телескопе! О телескопе! - поддержал зал.
- Но ведь… гм… Ведь это довольно сложная тема… Может, лучше о плечерогах, а? Или о регенерации конечностей у теплокровных? Или вот еще тема…
- Лучше о нейтринном телескопе!
- Даешь нейтринный телескоп! - грянули мальчики и девочки.
- Сдаюсь… Телескоп так телескоп. - Камал пытался поймать взгляд Анны, но та смотрела в окно. - Тогда я начну с модели Вселенной. Остановите, если начну говорить непонятно. - Камал откашлялся и насупил редкие брови. Ну-с… Мы живем в трехмерном пространстве, являемся его составной частью. Мы даже мысленно не в силах представить пространство с количеством измерений больше трех…
- А вот Алик может! - снова возник розовый бант.
- Вот как?.. Молодец! Тогда пусть он немного поскучает, а с вами мы договоримся считать наше пространство двухмерным. Вообразите себе кусок сыра - участок трехмерного пространства. Он ароматен, вкусен, питателен. - Камал плотоядно почмокал губами. - А еще он пронизан сложной системой туннелей, которые сходятся, расходятся, выклиниваются и так далее. Проведем мысленный эксперимент: отрежем кусок сыра. Посмотрите на плоскость среза. Что вы видите?
