- Увы, - согласился Скафлей. - Мы сильны духом, но силы наши не беспредельны. Гарнизон в крепости невелик. Многих своих воинов я еще весной отправил сопровождать торговые караваны, и ни один до сих пор не вернулся. Враг может одолеть нас числом, просто смять, ты же видел - они ничего не боятся и лезут напролом.
Алладину нечего было ответить. Лишь позже, ознакомившись с крепостью, он почувствовал себя увереннее. Древние строители знали толк в фортификации. При строительстве крепости использовались все преимущества выбранного для нее места.
Со стороны долины Азал защищала неприступная стена со сторожевыми башнями. С другой стороны к крепости подступало море. Над бушующими волнами высились стены укреплений, дозорных постов и фортов, которые были связаны между собой разветвленной системой подземных ходов. Отвесные стены укреплений уходили прямо в воду, не оставляя никакой возможности подняться на них с моря.
- Крепость кажется неприступной, - одобрительно заметил Алладин.
Кутваль Скафлей горько рассмеялся:
- Мы стоим на страже торговых путей, и наши сабли всегда наготове. Крепость Азал - ключ к Багдаду. Сколько владык и разбойников мечтали закрепиться здесь! Но Азал - наша твердыня! А если крепость падет, то захватчикам ничего не достанется. У нас есть средство защиты, которое мы приберегли на крайний случай. Но, похоже, час испытаний настал!
Алладин не понял последних слов кутваля, но их зловещий смысл напугал его. Вслед за Скафлеем он поднялся на сторожевую башню, обращенную к морю. Соленый ветер продувал кольчуги.
Алладин обратил внимание на то, что в крепости большие казармы и много оружия, но людей было явно недостаточно. Кое-где стояли патрули, а все остальные находились на стенах, обращенных к долине. Крепость могла вооружить тысячное войско, но сейчас здесь не было и сотни человек.
- Я вижу, что ты сомневаешься в нашей победе, - бесстрастно сказал Скафлей. - Но мы будем сражаться до последнего воина - так нужно. Может статься, что именно здесь северные варвары обломают себе зубы. А нападут они обязательно. Атака начнется, скорее всего, ранним утром. Ночью они почему-то не воюют.
Алладин посмотрел на кутваля.
- Можешь ли ты предсказать исход битвы?
Скафлей покачал головой.
- Как я могу знать волю небес? Я солдат, а не колдун. Я умею только сражаться. А что чувствуешь ты?
- Я? Я тоже не претендую на владение магией, - Алладин на мгновение замолчал. - Ничего не могу сказать... Я понимаю, что эта крепость неприступна, и все же чувствую себя здесь, как в ловушке.
- Лучше бы ты мне этого не говорил, - после долгой паузы хмуро проворчал Скафлей.
Юноша и кутваль еще долго стояли и смотрели на заходящее солнце.
* * *
...Завеса тумана появилась после полуночи. Она ползла со стороны долины. Холодными каплями туман оседал на доспехах воинов, оставляя на губах слабый привкус гнили. Туман глотал звезды, пронизывал нестерпимым холодом. Уже потускнели факелы, что освещали крепостные стены - один за другим они тонули в полосе тумана, превращаясь в мутные желтые пятна. Казалось, вот так, шаг за шагом, белая пелена окутает весь мир.
Алладин мерил шагами небольшую смотровую площадку на главной сторожевой башне. Непроницаемая завеса скрыла всю долину. Исчезли костры варваров, не слышны были их крики и ругань.
Этот туман был какой-то колдовской, неестественный, кошмарный. Он наползал с запада сплошной пеленой, словно нарочно был призван скрыть готовящееся нападение.
- Интересно, часто ли здесь бывают такие туманы? - спросил сам себя Алладин.
- Туманы здесь не редкость. Но такого что-то не припомню - отозвался неожиданно вышедший на смотровую площадку кутваль Скафлей.
Так же, как минуту назад Алладин, он некоторое время смотрел на белесую завесу, скрывшую долину.
- Но он, хотя бы, естественный? - спросил Алладин, хотя в глубине души был уже уверен в обратном.
- Когда скульптор берет глыбу мрамора, разве она не естественна? Но его резец придает безжизненному камню форму, и он становится произведением искусства, в котором воплощается разум творца. Я думаю, что верховный эрл варваров или кто-то из его черных магов призвали на помощь злобного дива Эльмайру, который является им в образе снежного волка, и тот создал этот туман и теперь использует его против нас. Теперь мы стали похожи на слепых котят.
