Джош с трудом завел тяжелый внедорожник и отпустил запасные тормоза. Автомобиль медленно потащился вперед. Передний бампер коснулся кажущейся непроницаемой ограды из листьев и кустов и… исчез. Кусты как будто проглотили переднюю часть машины.
Внедорожник вкатился в заросли, и на мгновение его накрыл холодный мрак. В воздухе пахнуло чем-то горько-сладким вроде жженого сахара… А потом дорога вновь расчистилась, и впереди показался поворот направо.
— Но как… — начал было Джош.
— Иллюзия, только и всего! — объяснил Фламель. — Свет преломляется, отражая контуры деревьев и кустов в пелене испарений, и каждая капля превращается в зеркало. Ну и совсем чуть-чуть магии! — прибавил он и грациозно махнул рукой. — Мы еще в Америке, но уже попали во владения одной из старейших и величайших представительниц Древней расы. Здесь нам пока ничто не угрожает.
Скетти язвительно фыркнула.
— Она, конечно, старая, но вот насчет «величайшей» я не согласна!
— Ската, веди себя прилично, — пригрозил Фламель, повернувшись к сидящей рядом с ним женщине, молоденькой на вид, но на самом деле очень старой.
— Не люблю я ее. И не верю ей.
— Придется пока позабыть о давней вражде.
— Николя, но она же хотела меня убить! — запротестовала Ската. — Она бросила меня на произвол судьбы в преисподней. Я несколько веков оттуда выбиралась!
— Это было больше пятисот лет назад, если я не ошибаюсь, — напомнил Фламель.
— У меня хорошая память, — буркнула Скетти и на секунду стала похожа на упрямого ребенка.
— О ком вы говорите? — не выдержала Софи.
И тут Джош надавил на тормоза, и тяжелый автомобиль резко остановился.
— Случайно не о высокой чернокожей женщине? — спросил Джош.
Софи стремительно обернулась и взглянула через треснувшее ветровое стекло. Фламель и Скетти тоже наклонились вперед.
— О ней, — хмуро согласилась Скетти.
На дороге прямо перед машиной стояла женщина. Высокая и широкоплечая, она выглядела так, словно ее изваяли из каменной глыбы цвета самой черной смолы. Едва заметный пушок белых волос плотной шапочкой закрывал череп. Ее лицо как будто состояло из одних углов: высокие скулы, прямой острый нос, четко очерченный подбородок и очень тонкие, едва заметные губы. Ее зрачки были цвета сливочного масла. На ней было простое длинное платье из мерцающего материала, подол которого мягко развевался на ветру, не касавшемся ничего другого вокруг. В колышущихся складках по всей длине бегала радужная волна, как от бензина на воде. На женщине не было украшений, хотя Софи заметила, что все ее аккуратно подстриженные ногти покрашены каждый в свой цвет.
— За десять тысяч лет она совсем не изменилась, — проворчала Скетти.
— Будь с ней повежливее, — напомнил Фламель.
— Да кто это? — в который раз спросила Софи, пристально разглядывая женщину.
Вид у нее был вполне человеческий, однако в ней ощущалось что-то… что-то сверхъестественное, проявлявшееся в полной неподвижности и надменном наклоне головы.
— Это, — с неподдельным трепетом в голосе сказал Николя Фламель, — старейшина по имени Геката.
— Трехликая богиня, — с сарказмом добавила Скетти.
— Сидите тут! — приказал Николя Фламель, открыл дверь и вышел на скошенную траву.
Скетти скрестила руки на груди и свирепо посмотрела через треснувшее ветровое стекло.
— Ничего не имею против.
Фламель проигнорировал ее язвительный тон и захлопнул дверь прежде, чем Скетти успела сказать что-нибудь еще. Глубоко вздохнув, он попытался взять себя в руки и шагнул к высокой, статной женщине, которая стояла совершенно неподвижно, со всех сторон окруженная высокими голыми стволами секвойи.
Кусты зашуршали, и перед алхимиком вырос громадный хряк торк-альта. Его мощная голова доходила мужчине до самой груди. Фламель замер и поклонился зверю, приветствуя его на наречии, явно не предназначенном для человеческих связок. И тут вепри появились повсюду, их было с десяток. Они сверкали блестящими разумными глазами, жесткая рыжая щетина на спине стояла дыбом в предзакатном солнце, с резных, украшенных орнаментом клыков тянулись длинные капли мерзкой слюны.
Фламель поклонился каждому в отдельности.
