Один из операторов толкнул Никки в бок, затем поднял указательный палец, показывая, что она преподнесла сенсационную новость первой, черт побери. И неважно, что она опередила официальное заявление всего на какие-нибудь полторы минуты: она первой сообщила о мировой сенсации!
— Боевики, захватившие заложников, сказали, что как только самолет покинет воздушное пространство Америки, все заложники будут освобождены без дополнительных условий. Это все, что у меня есть для вас на настоящий момент.
Никки услышала тысячу посыпавшихся на полковника вопросов, ни один из которых не получил ответа, и воочию представила себе, как этот самодовольный индюк сходит с импровизированной трибуны.
— Отличная работа, Никки. Малыш, эта сенсация принадлежит тебе. Клянусь, еще до конца этой недели ты уже будешь работать в Нью-Йорке.
— Мне просто повезло, — смущенно ответила Никки, — и, по большому счету, это не имеет значения… ого!
Вертолет внезапно метнулся в сторону и вниз, проваливаясь на десять невесомых футов, пока капитану Тому не удалось снова зацепиться лопастями несущего винта за воздушный поток. В это же самое мгновение мимо мелькнула черная тень, неуютно близко.
— Ублюдок! — пробормотал капитан Том. — Дружок, научись летать, прежде чем вторгаться в такое набитое битком пространство.
— Он нас едва не протаранил! — испуганно произнес один из телеоператоров.
— Том, ты должен доложить о его действиях, — сказал другой.
— Фу, — ответил Том, — это просто дилетант, он не привык держать в воздухе строй. И все же что за придурок!
Но Никки видела, как близко от них пролетел второй вертолет, и у нее внутри все продолжало бурлить. Внезапно она осознала, что могла сейчас погибнуть.
— Том, честное слово, он кого-нибудь точно собьет. Этого нельзя так оставлять.
— Завтра я подам официальную жалобу, — сказал Том, естественно, подразумевая, что никакой жалобы он подавать не станет.
Однако Никки не давало покоя еще кое-что.
— Я успела разглядеть эмблему. Это был вертолет POP, той компании, что готовит новостные сюжеты на горячие темы.
— Как я и говорил, дилетант. Он может летать, только строго следуя за шоссе.
— Но мне казалось, что у POP настали трудные времена. Не помню, кто мне сказал, но я слышала, что они поставили свой вертолет на прикол и собирают материал где попало.
— Я тоже это слышал, — подтвердил один из операторов.
— Может быть, и так, — проворчал Том. — Так или иначе, он скрылся.
И это действительно было так. Кем бы ни был этот POP, он стремительно взмыл вверх, и Никки уже не могла различить его на фоне темнеющего неба.
Сообщение пришло к майору Майку Джефферсону, когда тот стоял вместе со своими отобранными тайком стрелка́ми на стоянке у входа в систему обогревательных труб, ведущих к подвалу под зоной билетных касс парка развлечений. Получив от полковника вежливо сформулированный приказ не лезть не в свое дело, Джефферсон понял, что в открытую он ничего не добьется. Поэтому он решил просто собрать людей и выдвинуться на исходную позицию.
— Майк, — сообщил ему по зашифрованному радиоканалу другой майор, — полковник требует, чтобы ты вернулся. Он отзывает весь спецназ назад и подгоняет к комплексу целую флотилию автобусов.
— Что?! — воскликнул Джефферсон. — Это еще что за хрень? Вы там что, спятили?
— Послушай, Майк, — попытался урезонить его коллега, — не надо срывать свою злость на мне. Решение принял полковник. Мы разыграем все мирно. Наверное, ты уже слышал, что террористы выдвинули требования, мы на эти требования согласились, и теперь они освободят заложников, возможно, в течение часа. Малейший признак враждебных действий против них — и они откроют огонь и уложат десятки, а то и сотни заложников. Тебе приказано вернуться в штаб и распустить бойцов по своим подразделениям.
— А что произойдет, если после того, как все будет сделано и подонки Каафи уже будут на пути к свободе и славе, долбаные боевики несмотря ни на что откроют огонь по заложникам? Но только в этом случае у нас уже не будет возможности подоспеть в считаные минуты, и они будут просто убивать, убивать и убивать, до тех пор пока мы не выломаем двери?
