Незадолго до прибытия Фридриха Барбароссы в Рим, король Вильгельм I Сицилийский, опасавшийся заключения соглашения между Гогенштауфенами и папством, решил сблизиться с Папой. Однако, не желая рисковать предстоящими переговорами с германским правителем, Адриан отверг все попытки примирения, предпринятые Вильгельмом. Данное решение вытекало из Констанцского конкордата. Вильгельм, однако, интерпретировал действия Папы как оскорбление. Он сразу же принял жесткие меры против папского посла, находившегося в его королевстве, собрал солдат и начал набеги на пограничные районы папского государства. Папа ответил отлучением короля Сицилии от Церкви.
К счастью для Папы, летом и осенью 1155 года король Вильгельм I переживал трудные времена из-за болезни и восстания, которое разразилось в его собственных владениях. Византийский император, Мануил Комнин, отправил войска на итальянское побережье и быстро установил контроль над большей частью Апулии. Король Сицилии оказался перед угрозой потери большой части своей континентальной территории. Учитывая предложение денежной помощи от Мануила Комнина и назойливые просьбы сицилийских восставших, обращавшихся к Папе, Адриан IV двинулся на юг, чтобы примкнуть к различным врагам Вильгельма, объединившихся против него в единый фронт. К маю 1156 года, однако, Вильгельм I поправил свое здоровье и восстановил силы. В целой серии внезапных маневров он нанес поражение византийцам и подавил нормано-сицилийское восстание. Лишь Папа Римский продолжал стоять на пути полной победы Вильгельма.
Ранее, когда ему угрожало поражение, Вильгельм предложил Папе переговоры в надежде отвратить его от участия во враждебной коалиции, но Адриан IV отверг предложение короля. Сейчас у него не было выбора. Папе пришлось вступить в переговоры, но на этот раз сицилийский король стоял на позициях силы.
Из Беневенто, где он находился, Адриан послал для переговоров несколько своих кардиналов. Очевидно, они были очень нерешительными и, возможно, представляли антисицилийское направление в Курии. Это ставило единственную группу в Курии, которая в течение некоторого времени настаивала на установлении лучших отношений с сицилийской монархией, в оппозицию прогерманской фракции, которая ранее превалировала. Кардинал Роландо входил в первую группу. Он и два других кардинала были отправлены, чтобы вести переговоры с Вильгельмом, но при этом придерживаться инструкций Папы не показывать слабости перед непокорным вассалом, который, к тому же, находился все еще под отлучением. Твердость Папы и желание короля достичь окончательного соглашения облегчили переговорный процесс и 18 июня 1156 года привели к соглашению, которое оказалось весьма важным для обеих партий – договору в Беневенто.
Благодаря достигнутым политическим компромиссам, заключенным в пунктах договора, удалось стабилизировать папско-сицилийскую границу и, таким образом, положить конец постоянным набегам на нее. Со своей стороны, за проявленное почтение подданного (ленника) и выплату ценза Вильгельмом Папа согласился с его правами на всю территорию, принадлежавшую сицилийскому королю. Таким образом, Папа признал Вильгельма в качестве законного правителя над обеими частями его владений с титулом короля, то есть сделал такую уступку, на которую не шли предшествующие папы. Вильгельм, в свою очередь, согласился признать собственный статус папского вассала во всех своих владениях.
Церковные статьи договора провели разграничение между землями Южной Италии и островом Сицилия. В Южной Италии права римской Церкви, в том виде, как они были определены реформами Григория и которые оспаривал король Рожер II: институт легатства, право апелляций и свободные выборы, – получили гарантии, за исключением права проводить Собор в городе, где находился король, без его согласия. В Сицилии, напротив, хотя было достигнуто согласие на проведение свободных канонических выборов епископов, король оставил за собой право отказать в предоставлении своего согласия кандидатам, названным духовенством. «Официальная» Церковь, следовательно, в Сицилии была сохранена. Поэтому также апелляции к Риму и отправление легатов были возможны только с королевского согласия. Прежде чем Адриан покинул юг, договор был ратифицирован. Вильгельм принес оммаж и получил папскую инвеституру. Его отлучение от Церкви было снято.
