Он тихо поднимается с лежанки и вновь слышит голос:
— Что ты, Ярофеюшка?! Полуношник… Спи!..
Степанида, обвив шею, укладывает его на лежанку, шепчет молитву. Ярофей срывается, тяжело ступает. Скрипят половицы.
— Темень меня обуяла, Степанида, слепой я, кроту подобен!
— Что ты? — вскакивает Степанида. — Очнись!..
— С путей сбился, дорог не вижу… То как?
Степанида говорит:
— Надобно тунгусов, Ярофеюшка, поспрошать…
Ярофей задумывается.
Пути знают эвенки: известны им все реки, волоки, горные переходы. В аманатах — заложниках — держал Ярофей двух князей: одного отпустил: а старого князьца Калтачу оставил, чтоб эвенки платили ясак исправно, чтоб помнили твердую русскую силу.
…Утром в атаманскую избу вошел Ярофей с Ванькой Бояркиным: говорил Ванька по-эвенкийски.
Ярофей думал: «Старый Калтача должен хорошо знать пути до Амура-реки. Но заставить говорить Калтачу трудно».
Войдя в атаманскую избу, Ярофей и Бояркин не сразу разглядели Калтачу: забился он в темный угол, дремал на шкурах оленя. Княжеское ожерелье — нанизанные на кожаный шнурок зубы бобра, волка, медведя, лисицы и рыси — валялось поодаль, рядом лежал небрежно брошенный большеголовый деревянный божок. На вошедших пленник взглянул мертвыми, блеклыми глазами, сухие губы сжал, ссутулился, опустив голову на колени.
Вошла Степанида, поставила перед Калтачой чашу с кусками медвежатины. Калтача чашу отодвинул, не поднял опухшие веки.
Ярофей слукавил:
— Люди твои ясак сполна дали, мирюсь с тунгусами, иди в тайгу, живи в своем чуме…
Калтача поднял высохшую голову, ответил вполголоса:
— Ты хитрее лисицы, злее рыси. Калтача не верит…
Ярофей скрыл обиду:
— Велю тебя отпустить, укажи пути ладные и скорые.
Калтача выпрямился, глаза блеснули:
— Плачут эвенки в тайге… Пусть лочи убьют старого Калтачу, он не покажет им родных стойбищ!..
— Не о тунгусах говорю…
Ярофей торопил Ваньку пересказать Калтаче:
— Люди твои стонут от лютости даурцев… Худого не хочу, пусть тунгусы живут мирно… Иду к Амуру-реке, иду на даурцев!..
Калтача захохотал, закашлялся и ответил с хитрой усмешкой:
— Калтача старее совы ночной, а глупее лочей не встречал — ведь Амуром-рекой владеет могущественный даурский князь Албаза. Никто не побеждал Албазу. Великий китайский царь шлет дары Албазе! Не раз лочи бывали на Амуре-реке, не раз в страхе убегали!
— Кто убегал? В какие времена это было? — загорелся Ярофей.
Калтача растерянно мигал, вспомнить имена лочей не мог. Ярофей допытывался. По приметам Калтачи и его людей выходило так: лочи на Амур-реку пришли прошлой зимой. Где они теперь, Калтача не знал.
Вспомнились Ярофею слова беглого Магды, сказанные ему еще в Илимске. Магда клялся луной и звездами, что храбрый атаман Черниговский уплыл на Амур со своими казаками и что он, Магда, хотел с ними плыть, да устрашился.
…Калтача на расспросы больше не отвечал.
Ярофей насторожился. Хитрым глазом разглядел: вздернулись седые клочки бровей Калтачи, острые скулы покрылись темными пятнами, переполнились глаза мутной слезой. Калтача опустил голову. Вспомнил опустошительные набеги даурцев на эвенкийские стойбища. Даурцы побили эвенков, оленей увели, чумы разорили. Бросив кочевья родичей, бежал Калтача на Олекму. Даурцы страшнее лочей, с давних времен плачут от них эвенки.
Ярофей загордился, стал похваляться:
— Даурцев побью!.. Против русской рати им не стоять!
Калтача скалил гнилые зубы, трепал дрожащей рукой косичку, терялся в догадках. Ярофею не верил. Долго молчали. Наконец заговорил:
— Пусть лочи побьют даурцев!.. Пусть кровь прольется за эвенков!..
Ярофей мотнул головой. Калтача неторопливо говорил, водя черным пальцем по корявому полу:
— Плыви рекой Олекмой обратно, встретишь широкий плес: то пал в Олекму веселый Тугир. Им плыви до Олень-горы. Олень-гору переходи посуху, подойдешь к желтоводной Урке. Урка пала в Амур-реку…
Ярофей встрепенулся, заговорил отрывисто:
— Не худо ли задумал? Не брешешь ли, князец?.. Ярофей не спустит!
Ванька, размахивая руками, как и Ярофей, с большим старанием передавал его слова. Калтача морщил лоб, лукаво озираясь, подошел к Ярофею:
— Калтача сам проведет лочей к Олень-горе, укажет дорогу в Даурское царство. Пусть побьют лочи Албазу!..
