Было похоже, что имперцы перевезли через космос целый город с промышленными зонами, научными центрами, жилыми кварталами, спортивными клубами, ресторанами, кинозалом, где как раз шла историческая драма «Гибель варваров или король Пиц Первый». Был даже парк с кусочком сайвы — первобытного леса Запроливья. Обросшие мхом деревья с белой корой вытянулись к светящему пасмурным светом стеклянному потолку. И повсюду сновали имперцы с нашивками разных служб.
Потом их принимали в настоящем салоне, облицованным темным деревом. Баг ежился под мертвенным взглядом телекамер. Репортаж о проходящем над Айгоном дружеском ужине представителей двух государств должен был стать главной темой вечерних новостей по всей Гиганде. Дуновение вентиляторов колыхало свешивавшиеся с потолочных балок имперский и алайский штандарты. Дальше, правда, двусмысленно покачивались флаги Арканара, Ирукана и прочих вассалов императора. Баг всегда жалел эти призрачные государства Запроливья. Быть может, и Алай так же пал бы под натиском Империи, отделяй его от Метрополии узкий пролив, а не пояс экваториальных гор и джунглей.
За столом прислуживал стюард в белой куртке. Имелся даже капеллан со стальным браслетом на запястье, помянувший перед трапезой и святого Микку, и пророка Гагуру. На белоснежной скатерти сверкали знаменитый эсторский фарфор, хрусталь и серебро. Можно было подумать, что присутствуешь на светском приеме в одном из императорских дворцов. Только что посуда слегка липла к столу — из-за магнитов на случай исчезновения гравитации. Гостям, к счастью, не подали фаршированных крыс, тушеных крокодилов, собачьих ушей и прочих имперских деликатесов. Зато рыба и моллюски, как не преминули сообщить, оказались из собственного корабельного садка, а диковинные фрукты — из оранжереи.
— Боже мой, — засмеялась Вин, откинувшись в кресле. — Вы не представляете, как приятно после всех этих тюбиков пить из настоящих бокалов.
— Не правда ли, ледяное ируканское особенно хорошо? — повернулся к алайке барон Грогал. — Между прочим, женщины, пьющие ледяное ируканское, как-то особенно хорошеют…
Вин была здесь в общем центре внимания. Имперцы, глядя на нее, прямо подбирались в своих полосатых мундирах со стоячими воротниками.
— Восхищаюсь Вашей отвагой и завидую Вашим спутникам, сударыня, — продолжал командир «Сайвы», подав стюарду знак снова разлить вино по бокалам. — Хотя не понимаю, как можно подвергать опасностям космоса столь совершенное создание…
— С моими отважными спутниками не страшна никакая опасность, — громко ответила Вин, а потом шепнула, перегнувшись к Багу. — Вы здесь в скафандре смотритесь, будто рыцарь, прибывший на званный ужин прямо из похода, в латах.
На самом деле Баг чувствовал себя ужасно. Шарниры в нижней части скафандра не давали толком усесться, а железный обруч воротника натирал шею. Тем не менее, услышав комплимент от Вин, он расправил плечи:
— Да уж, хваленые имперцы, на таком чудо-корабле рисковать не захочешь. На Айгон садиться, это вам не крабораков с тарелок кушать.
Бага занимал разговорами нудный тип — здешний начальник службы планетарного транспорта. Расписывая преимущества гусеничного движителя над многоколесным, он так запутался в алайских технических терминах, что Баг не выдержал и сам коротко разъяснил ему по-эсторски, что для ограниченных задач «Айгонохода» оптимально подходили именно колеса. Вин же оживленно спорила с имперским ксенобиологом, которым, как ни странно, оказался капеллан. Он упорно отстаивал идею, что на всех планетах жизнь должна развиваться по одним и тем же законам и порождать одинаковые формы.
— Что может быть естественней, чем рыба для водной среды и птица для воздушной? — вещал ксенобиолог, откинув клобук. — Так же и разумное существо не может не быть подобным человеку: прямоходящим, двуногим, с руками для работы и развитой гортанью для осмысленной речи.
— Святой брат! — Вин, казалось, возражала только из принципа, — Вы пытаетесь оправдать эволюцией догмат об образе и подобии. Мы даже не можем представить, какие причудливые формы порождают далекие от нас миры. Может быть, мы встретим там разумные горы и целые океаны.
