Расплатившись с таксистом, Ройд вылез из самоходки. Идти сразу в офис он не стал, остановился на тротуаре подышать свежим воздухом: в такси-самоходке отчаянно воняло болотным газом, видимо, топливная труба где-то прохудилась. Или же не прохудилась, а нарочно была продырявлена; по городу ходили упорные слухи, что многие из таксистов – тайные наркоманы-газонюхальщики. Прежде Ройд с усмешкой относился к тем слухам, но после нынешней поездки невольно призадумался…
Гроза, покуда Ройд ехал от драконодрома, закончилась: по небу торопливо плыли тёмные облака, остатки порванных ветром туч; неяркое полуденное солнце, слегка размытое защитным куполом, то и дело ныряло в них, отчего улица на время погружалась в вечерний сумрак. Бестолковые придорожные фонари, не понимая происходящего, вразнобой и с завидным упорством то включались, то выключались, оглушая прохожих обязательными предупреждениями: «Добрый вечер, граждане! Освещение включено» и «Доброе утро, граждане! Освещение выключено». Граждане, зажимая уши и ругаясь почём зря, торопились убраться куда подальше от шумных фонарей, ныряя в ближайшие переулки; вскоре тротуары опустели, будто в городе не осталось ни одного пешехода. И лишь самоходки на проезжей части, заметно снизив скорость, продолжали свой путь – водителям не мешали бестолковые крики фонарей, но мешал яркий мигающий свет.
– Спасибо за праздничную иллюминацию по поводу моего приезда! Все свободны, – Ройд с серьёзным видом отдал честь фонарям, повернулся и направился к подъезду.
Офис Ройда – он же и место его проживания – располагался на первом этаже небольшого дворца, построенного более века тому назад именитым купцом для своей любовницы, известной в то время столичной актрисы. Любовница восприняла подарок благосклонно и вышла замуж за дарителя, на том их страстная любовь, увы, закончилась: через полгода, в приступе ревности, купец удавил жену брючным ремнём, на котором сам же немедля и повесился. Единственным свидетельством давнего романа остался только этот дворец: каменный, четырёхэтажный, с одним подъездом, с зарешёченными узкими окнами и декоративными, ныне грязными от времени башенками, ржавыми шпилями и выцветшими вымпелами на них… Зато на стене перед входом гордо красовалась бронзовая табличка с надписью: «Памятник старины. Здание охраняется государством». К сожалению, о квартирах на табличке ничего не говорилось, потому жильцы охраняемого здания не жалели сил и средств для защиты своих владений от бомжей, шпаны, воров и прочих «любителей старины».
Кодовый замок подъездной двери – в который уже раз! – оказался поломанным, заходи кто хочет. Кто-то, пользуясь моментом, и захотел: мраморные стены подъезда были от души разрисованы непристойными граффити, ладно хоть дверь офиса не замарали… лампочку-светляка на площадке, разумеется, тоже украли. Перешагивая через разбросанные по ступенькам банки из-под пива, Ройд поднялся к себе на площадку и приложил большой палец правой руки к дверному замку – уж на чём другом, а на двери и замке экономить в столице никак нельзя! Потому дверь в офисе стояла бронированная, а замок из самых дорогих, индивидуально зачарованных, распознающих хозяина по отпечатку пальца и голосу.
– Опять, блин, какие-то уроды в подъезде хозяйничали, – возмущённо сказал Ройд умному замку, – достали, честное слово! – замок согласно щёлкнул запором, впуская хозяина в офис-квартиру.
Ройд захлопнул за собой дверь, включил свет в коридоре (Принц освещением не пользовался, он и так видел в темноте словно кошка) и требовательно крикнул:
– Принц, ты где? Почему любимого шефа не встречаешь? – но, как ни странно, ответа не услышал. Несколько удивившись, Ройд первым делом отправился глянуть, не стряслось ли чего с его верным помощником, не перетрудился ли тот ненароком до потери сознания? Хотя призрак без сознания – это, знаете, чересчур, не бывает такого… Скорее всего, Принц увлёкся разглядыванием живых эротических картинок из очередной хулиганской линии связи, с ним такое уже случалось. Ройд крепко ругал Принца за те картинки, но не потому, что жалел оплаченного из собственного кармана времени подключения, нет, а потому, что в тех хулиганских линиях запросто можно было подхватить какой вредный маго-вирус, способный поломать шар связи и новостей. Доморощенные маги-самоучки обожали изобретать всё новые и новые вирусы, коварно забрасывая их в самые посещаемые линии связи: порой от тех вирусов не спасали даже защитные заклинания, наложенные специалистами на шар связи.
