Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их жилища видоизменяются. «Цветок» проецировал голограмму того самого подземелья, где погибли наши андроиды, зал с К'Таагом. Она рискует, подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А ее подопечные внезапно открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения: они издали резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков «язык» склеромуравьев, у которых нет голосовых связок, и они пользуются для фонетической коммуникации жесткими рудиментами надкрыльев по бокам, трущимися о выступы хитинового панциря), после чего у всех одновременно начался дикий припадок. Моя эмпатическая интуиция опять мне помогла. Я среагировала на приступ коллективного психоза прежде, чем они успели побиться о пол и стены. Резким импульсом мне удалось заблокировать судороги, и они не поломали себе костей, не вывихнули конечностей, не набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они погрузились в подобие летаргии, с сильным замедлением дыхания и сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб и руки взмокли от пота. Я не злилась на Нат, но все это было неприятно. Уменьшив поток излучений, контролирующий их состояние, и доведя до нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась с переводящей системой. Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:
— Все получилось. Теперь я знаю, в чем его идея.
— Чья?
— К'Таага, разумеется. Эти отморозки должны были вытащить из общей программы Склерота скрытую субпрограмму. Так оно и вышло… Ого, а это что у нас такое?
Сперва я даже не поняла, о чем она толкует. Только посмотрев в сторону, куда был направлен ее взгляд, увидела на стандартном экране бешено пляшущие показатели. И одновременно со мной связался «Странник».
— Ты о магнитной буре? — уточнила я.
— Да, и о мощнейшей пылевой следом за ней. Настоящий ураган на равнине. К'Тааг, похоже, бесится от наших попыток его прощупать и пытается все, что можно, сровнять с землей. Но нам это ничем не грозит, как ты сама понимаешь.
— В этом смысле да, конечно. Для наших кораблей погодные мелочи не проблема. У тебя все получилось?
— Надеюсь, что да. Понимаешь, на самом деле Главная Форма вовсе и не собиралась оставаться тут. Помнишь, ты мне рассказывала, что когда-то на Склероте произошла глобальная катастрофа, а за ней — планетарная война, в результате которой осталась одна-единственная новая Разумная Особь?
— Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.
— Так вот. Одна из проигравших сторон, вместе со своей «семьей», улетела с родной планеты в поисках нового мира. При их способе перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их каменное убежище блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным ни был инсектоидный интеллект, но он рационален… Что-то еще случилось? — это А-1 заметила мою реакцию.
Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за нашими подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков, как будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.
— Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?
Нат вернулась к теме:
— Он прекрасно понимал, что завладеть Гшамм навсегда и остаться здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что это противоречит настоящей звездной программе мира и такая цивилизация все равно будет уничтожена самим ходом эволюции этой планетарной системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил и энергии для того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету у оставшейся там Главной Формы. То, что при этом все ресурсы Гшамм, которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут израсходованы на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала они просто попытались уничтожить все, кроме себя любимых, а когда доселе неизвестная «третья сила» положила конец этим попыткам, то было принято решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо, которое выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.
