* * *
— О, Кен!
Вот сюрприз! Наттинадант Зенен Риф Джордан, таково ее полное имя, милейшее существо двадцати пяти лет и с уже солидным магическим стажем. Всего метр пятьдесят от пола до макушки, но море обаяния в зеленых очах и волосах, крашенных на год под «желтый мрамор».
— Ты что тут торчишь?
— Запрос.
— Понятно,
— А ты куда?
— Задание.
— И что?
— Да так. Ничего особенного. Какое-то вторжение предотвратить. Планета Деу — не слышала?
— Кажется… Слушай, если я не путаю, это настоящий рай — лучше всякого курорта. Ты одна?
— Нет. Мне всучили напарника. Лерни Смод, не слышала?
— Не слышала ли я о ЛЕРНИ?!
Крошка Нат была явно шокирована, ее смуглые щечки чуть порозовели:
— Боже мой, дорогая, у тебя такой вид, точно ты выпила неразбавленную тормозную жидкость. Лучше объясни, а то я просто боюсь спросить.
— Тебе достался на задание самый склочный, сварливый и чванливый тип во всем Внеземелье.
— О вечность в будущем и настоящем! А по стереофото такого не скажешь. Этакий милашка с конопатым носом. И по личному досье весь из себя крутой донельзя. Он же на «Глории» летает?
— Да, это он. Значит, «Цветок» ты оставишь здесь?
— Конечно. Он не проходит по характеристикам для такой дали. Кроме того, этот Лерни ничего не хочет слышать о втором корабле.
— Это то самое, однозначно. Однако сумеешь ли ты выдержать его характер — он в самом деле очень накрученный! Главное, почаще пой ему про его исключительные таланты и гениальные способности. У меня, честно говоря, не слишком получалось, — тут я внезапно вспомнила, кому даю подобные советы: — О, прости, я совершенно забыла…
— Пустяки, — меня осчастливили ослепительной улыбкой. — Всегда полезно иметь предварительную информацию. Ой, я опаздываю уже на три минуты! Побежала, а то если он такой зануда…
Крошка Нат заторопилась к стартовым площадкам. Я посмотрела ей вслед, и мне стало грустно: летать вдвоем со Смодом сущее наказание. Впрочем, в ее случае еще неизвестно, кому меньше повезло. Если и есть у кого шансы справиться с этим типом, так это у чародея ее квалификации.
— Сила находится в мозгу, Люк, и иногда ее приходится использовать.
Д. Лукас
«Глория» — один из самых совершенных по дизайну кораблей на Базе. Как и все другие, он сделан по проекту своего владельца, мага, исходя из имеющихся технических возможностей. Что ни говори, но Лерни из талантливых техномагов, не без эстетического чутья. В форме корпуса (в меру вытянутого, в меру округлого), в положении опор, в гамме окрасок (они меняются как хамелеон, в зависимости от фона, но всегда гармонично), в размещении силовых и детекторных блоков всюду виден неплохой вкус и обширные познания. Штурманская рубка искусно укрыта в носовых стабилизаторах поля, а не торчит, точно фурункул, как у других кораблей. Внутри гармония и целесообразность также превосходно дополняют друг друга.
Мистер Смод — маг класса Т-4 и великолепный навигатор. По своей быстроходности и адаптивности в разных средах и плотностях его детище так же не знает равных. Он справедливо гордится им и на заданиях больше беспокоится о сохранности «Глории», чем о собственной безопасности. На этот раз и то и другое в равной степени требовало продуманных действий. Он сидел за плоским, высоким экраном общей связи в рубке «Глории» и быстро просматривал информационные сводки.
Только теперь, обдумывая детальное досье на империю планеты Гшамм и на предводителя Шенгуфа, Лерни Смод осознал, за какое тяжелое задание он взялся. Почему гуманоиды иногда создают подобные омерзительные и паразитические культуры? Они недолговечны, но за тысячу-другую местных лет успевают загадить и свой мир, и все другие, до которых доберутся.
Лерни понимал, почему выбрали именно его — технику разрушения он изучил лучше многих и в области оружия мало кто мог бы с ним потягаться, несмотря на его тридцать два года. А империя Гшамм сотворила горы металлического бреда, единственной целью которого было уничтожение всего живого в заданном радиусе за расчетное время. Это удалось ей только потому, что, в отличие от предыдущих правителей, которых быстро ликвидировали придворные перевороты, Шенгуф ухитрился продержаться у власти почти пятьдесят лет. Проблем бы не было, если бы на Гшамм не занесло разбитый корабль-призрак, давно блуждавший в космосе по воле гравитационных потоков, и аборигены не раскрыли бы секрет дальних перелетов. Они немедленно соорудили флот из двадцати тысяч боевых кораблей и отправились на поиски колоний. Сначала они сунулись на Рентию. Но там получили достойный отпор, ибо рентийцы достигли высоких степеней защиты уже в незапамятные времена и сожгли треть пришельцев прежде, чем незадачливые вояки успели удрать. К сожалению, на обратном пути Шенгуф захватил туристический корабль с Деу и узнал об этой благодатной и мирной планете из первых рук. Разумеется, он возгорелся желанием получить в свое распоряжение столь дивный уголок Вселенной и направил туда свой флот. В отличие от быстроходных и маневренных кораблей Базы его неуклюжие громадины двигались втрое медленнее и у посланцев СИНЛАРа было еще немного времени, но теперь главное было понять, как остановить нашествие. Именно об этом думал техномаг Лерни Смод, просматривая боевые характеристики оружия гшаммов, когда сзади деликатно постучались.
